三、弹尽粮绝的石井坑

从1月9日到12日，战况一天比一天惨烈。

石井坑这个小小的山村，成了新四军军部最后的阵地。

村子东西约四五里，南北七八里，北口一侧是狮形山，一侧是象形山，南边背靠东流山。


叶挺把临时指挥部设在狮形山下一处山坳的祠堂里，靠这座山作为屏障，与敌军苦苦周旋。

然而敌人的包围圈越缩越紧。

1月10日，叶挺向中央报告说：“我全军被围于泾县茂林以南，准备固守，可支持一星期。请以党中央及恩来名义，速向蒋、顾交涉，以不惜全面破裂威胁，要顾撤围，或可挽救。上下一致，决打到最后一人一枪，我等不足惜。一周后如无转机，则将全部覆没。”

就在这份电报发出的当天下午，项英等人突围不成又转了回来。

项英回到部队后，第一句话就问饶漱石：“怎么样，这事报告上级没有？”

饶漱石出示了延安的回电，然后说：“我的意见，你还是回来继续工作，当然有些困难，不过我可以从中解释。”

饶漱石同时也批评了项英不该私自离队。

项英非常懊悔，当天就向中央发了电报，报告了离队经过，承认“此次行动甚坏，以候中央处罚”，并表示“坚决与部队共存亡”。

叶挺赶来后，大敌当前，他没有再追究项英的责任，只说要紧的是带着部队冲出去，其他的事情以后再说。

然而项英在部队中的威信，却再也无法恢复了。

1月11日，叶挺再次向中央报告：敌人各师已于今日完成对我合围，预计明晨会总攻，现已下生擒我等之命令。

他提出的方针是：缩短防线，加强工事，以少数钳制多数，控制一个团以上强力，选择弱点，待机突击。

这一天，毛泽东、朱德、王稼祥复电刘少奇、陈毅，明确表示：“你们转来叶、姚电悉，叶、姚是完全正确的，望你们就近随时去电帮助他们并加鼓励。”


同日，他们又致电叶挺、饶漱石：“希夷、小姚的领导是完全正确的，望全党全军服从叶、姚指挥，执行北移任务。你们的环境虽困难，但用游击方式保存骨干，达到苏南是可能的。”

1月12日，战况到了最激烈的时刻。

经过半天苦战，新四军部队寡不敌众，伤亡惨重，东流山制高点被国民党军占领。

军部完全处于敌人火力控制之下，指挥部与各纵队之间的联系都已中断，全军指战员处于弹尽粮绝、精疲力竭的地步。

当天下午4时，中共中央的电示传到石井坑，告知叶挺、饶漱石：“你们当前情况是否许可突围？如有可能，似以突围出去分批东进或北进（指定目标，分作几个支队分道前进，不限时间，以保存实力达到任务为原则）为有利，望考虑决定为盼。”

叶挺看完电文，知道最后的希望——通过政治交涉迫使敌人撤围——已经落空。

他只能遵照中央的指示，把部队分散突围。