1922年，北大校长蔡元培出资1000大洋邀请爱因斯坦来华，然而，爱因斯坦却对酬金不满，他希望北大将1000大洋提高到1000美元，对于这一要求，蔡元培犹豫了。
办公室里面，蔡元培愁眉不展。
前不久，驻德公使给北京大学来电，称爱因斯坦愿意来一次北京，询问他有没有邀请爱因斯坦的想法。
这一消息让蔡元培无比兴奋。
爱因斯坦在当时的历史地位还没有完全确定，但已经提出了相对论并解决了很多问题，是颇有名望的大物理学家。
机会千载难逢，于是蔡元培急忙回电公使，说愿意邀请爱因斯坦来华，并提出了1000大洋的待遇（相当于当时大学教授三个月薪资还要多）。
过了一段时间，蔡元培收到回复，一个好消息一个坏消息，好消息是爱因斯坦同意来北大。 但是，爱因斯坦对薪资提出了一些问题。
函中指出，爱因斯坦此前在美洲等地讲学，薪资都要高于1000大洋，因此希望蔡元培把华币改为美金。
这正是蔡元培头疼的原因。
在当时，1000大洋尚且不少了，1000美金可是一个天文数字！
但是想到机会难得， 蔡元培咬了咬牙，当即致电公使同意了这个条件。
很快，蔡元培就收到了公使转来的爱因斯坦答复：拟于新年前后到北京。
这一消息就爆了国内的知识界。
在当时那样落后的情况下，每次有外国的大学者来中国，都是值得庆贺的。
而钱的问题也总要解决，蔡元培一下子想不到往何处凑够。
无奈之下，他只好到处筹款，准备资金。
同年7月，蔡元培赴山东见梁启超说明了情况，梁启超当即答应承担一部分费用，这也极大缓解了蔡元培的燃眉之急。
此后，蔡元培更是心无旁骛解决各方面的事务。
为了迎接爱因斯坦，整个北大做了十足的工作，学术氛围异常浓厚。
而正是在这一年，爱因斯坦收到通知，获得了1921年诺贝尔物理学奖。
这个重磅消息更是彻底激发了人们的热情，所有人都等待着爱因斯坦到来。
然而时间一点点过去，直到报纸上刊登爱因斯坦离开日本后的行程并不包含北京，所有人都十分吃惊。
蔡元培当即致函爱因斯坦询问原因。
原来，爱因斯坦因为北京大学一直没有发出正式的邀请与合约，误以为北大不打算履约，就没有在行程中安排中国这一站。
中国知识分子一向讲究一言既出驷马难追，所以没有想到做合同，正是这种文化差异造成的误会让这次爱因斯坦访华之旅取消了。
这令所有人既惊讶又遗憾。
其实，这不是蔡元培第一次想要把爱因斯坦邀请到北大讲学。
北大一直十分热衷于邀请国外的学术大家来华讲学，促进中国的学术发展。
但是当时中国学界比较闭塞，彼时爱因斯坦的学术名声还不是第一流的，他的学说高深，也不为很多人所知。
而蔡元培得知爱因斯坦也是因为一个意外。
有一次他在演说中说“科学无法解决时间、空间的问题”，当时他的意思是说明哲学的重要性。
而他的演讲被发表后，立刻引起了一些科学人士的注意，一个日本的留学生看到以后，当即发了一篇文章反驳蔡元培。
文章中简单介绍了爱氏的狭义相对论，用科学界实在的成果回击了蔡元培的言论。
那位留学生不会想到，他的这篇文章无心插柳地成为了第一篇向国内介绍爱因斯坦的文章。
看到那篇文章的蔡元培认为言之有理， 并对爱因斯坦有了极大地兴趣，在那位年轻人回国后，他立刻邀请那位学生到北大任教。
1920年，蔡元培的友人袁希涛访德，注意到爱因斯坦有意离开德国访问远东，告诉了蔡元培。
蔡元培就此发起了第一次对爱因斯坦的邀请，但是爱因斯坦最后也没有离开德国，此事遂不了了之。
1921年，蔡元培在欧洲出差，而当时爱因斯坦也在欧洲。
他直接赴柏林与爱因斯坦见面，并第二次提出邀请，但爱因斯坦以职务不便婉言拒绝了。
而第三次几乎已经要来中国了，但是却因意外失之交臂。
如今爱因斯坦的名声已经响彻全世界，这位一直关注东方文明的学者一直没来北大，不可不说是莫大的遗憾。
(参考资料：《蔡元培传》 （作者：李克，沈燕）北京时代华文书局 2015-09-01)
