乾隆一生有45位后妃，其中最受他关注的三位，一位让他思念终身，一位让他恨之入骨，还有一位陪他走完了后半生。

孝贤纯皇后富察氏是乾隆的结发妻子，16岁就嫁给了当时还是宝亲王的弘历。富察氏出身满洲镶黄旗，家族世代为官，她自幼受良好教育，性格温婉节俭，平时只戴通草绒花，从不佩戴金银珠宝。

乾隆对她又敬又爱，两人少年夫妻，感情深厚。富察氏把王府打理得井井有条，还能在乾隆处理政务烦心时，用温柔的话语安慰他。

乾隆继位后，富察氏被册封为皇后，她统领六宫，处事公正、对下人宽厚，后宫上下都很信服她。

富察氏为乾隆生了四个孩子，两子两女，可两个儿子都早夭：皇次子永琏9岁病逝，乾隆本已秘密立他为太子；皇七子永琮两岁时出天花夭折。接连丧子的打击，让富察氏身体越来越差。

乾隆十三年，乾隆带她东巡散心，没想到富察氏在济南感染风寒，病情日渐加重。乾隆急忙下令提前回京，可船行到德州时，富察氏还是在深夜去世了，年仅37岁。

富察氏的去世让乾隆悲痛欲绝，他抱着皇后遗体痛哭，连续几天不上朝。他亲自拟定“孝贤”谥号，还写了《述悲赋》悼念她，这篇赋被载入《清史稿》。

此后乾隆性格大变，从之前的宽容变得严厉多疑。富察氏的葬礼办得极其隆重，十几位官员因办事不力被革职流放。

乾隆还下令保留长春宫原样，她用过的器物都摆放在原处，每年亲自祭奠，这个习惯坚持了四十多年，直到退位。

乾隆一生写了四万多首诗，其中一百多首专门悼念富察氏，从壮年写到89岁去世，每一首都满是思念。

继皇后辉发那拉氏是乾隆第二任皇后，比乾隆小6岁，乾隆还是宝亲王时就入潜邸做侧福晋。乾隆继位后，她先后被封为娴妃、娴贵妃。

富察氏去世后，后宫无主，皇太后提议立那拉氏为后，乾隆虽不情愿，却拗不过太后，先封她为皇贵妃代理后务，两年后正式册立为后。

那拉氏成为皇后初期也受宠爱，为乾隆生了两子一女，但乾隆心里始终忘不了富察氏，对她的感情渐渐变淡。那拉氏性格刚烈、有主见，而乾隆掌控欲极强，两人矛盾越来越深。

乾隆三十年第四次南巡，那拉氏随行，初期一切正常，乾隆还在杭州为她庆祝48岁生日，可闰二月十八日，却发生了断发事件。

按满族习俗，女子只有至亲去世才能断发，否则就是大逆不道、诅咒皇室。那拉氏身为皇后，竟当着乾隆的面剪发，乾隆震怒，当即下令让额驸福隆安将她护送回京，软禁在翊坤宫，自己则继续南巡。

官方史书未明确断发原因，只说她“性忽改常，迹类疯迷”，据史料推测，最可能是乾隆打算晋封令贵妃魏佳氏为皇贵妃，威胁到她的后位——清朝皇后在世时，通常不册立皇贵妃，那拉氏劝阻无效，绝望之下才出此下策。

那拉氏回京后，乾隆收回她的皇后册宝，虽未正式废后，却已形同废黜，身边只剩两个宫女伺候，待遇不如答应。第二年，那拉氏忧郁而终，年仅49岁。乾隆得知死讯毫无悲伤，只让儿子永璂回京办丧事。

她的葬礼极其简陋，规格仅相当于嫔级，没有自己的陵墓，被草草葬在纯惠皇贵妃地宫一侧。乾隆还下令销毁她所有画像和记载，甚至在《塞宴四事图》中，将她的面容抹掉换成令妃。

永璂也受牵连，乾隆对他冷淡至极，不封爵、不重用，永璂25岁郁郁而终，乾隆连谥号都不肯给。令妃魏佳氏是乾隆中后期最受宠的妃嫔，比乾隆小16岁，出身汉军正黄旗包衣，最初以宫女身份入宫。她聪明伶俐、性格温顺，深得乾隆喜爱。

乾隆十年，18岁的魏佳氏被封为魏贵人，同年晋为令嫔——“令”在满文中是聪明睿智的意思，三年后又晋为妃，晋升速度在乾隆后宫极快。

魏佳氏为乾隆生了四子二女，是所有后妃中生育最多的，其中皇十五子颙琰就是后来的嘉庆皇帝。那拉氏失宠后，魏佳氏被晋封为皇贵妃，实际统领六宫十年。

乾隆对她十分信任宠爱，还将她的家族抬入满洲镶黄旗。乾隆四十年，魏佳氏因病去世，享年49岁。

乾隆悲痛不已，追封她为令懿皇贵妃，将她葬在裕陵地宫自己梓宫东侧。乾隆六十年，他立颙琰为皇太子，同时追封魏佳氏为孝仪皇后。