“德尔塔4”重型第15发（NROL-68任务）

北京时间2024年3月29日01:40（美东夏令时28日13:40），联合发射联盟将使用“德尔塔4”重型运载火箭搭载NROL-70任务载荷从佛州卡纳维拉尔角太空军基地SLC-37B工位发射升空，将载荷直接送入地球静止轨道。本次发射将是“德尔塔4”重型火箭的最后一次发射。

NROL-70任务载荷来自美国国家侦察局（NRO），将是该机构有史以来发射的最大的卫星之一，发射合同于2018年10月签订。

“德尔塔4”重型/“重型德尔塔4”（Delta 4 Heavy/Delta IV Heavy，D4H）为波音防务、航天与安全公司(BDS)研制，并由联合发射联盟公司（ULA）持有和运营的大型双低温液体运载火箭，在联合发射联盟位于亚拉巴马州迪凯特的工厂生产。

“德尔塔4”重型第15发（NROL-68任务）

该箭采用三芯并联（CBC）构型，芯一级与两枚芯级助推器并排捆绑，全箭主动力采用液氢液氧发动机。该箭芯一级及助推器各配备一台由航空喷气·洛克达因公司（Aerojet Rocketdyne）研制的RS-68A发动机，这是世界现役推力最大的氢氧发动机，单台海平面推力达3100千牛（约316吨）；芯二级配备由普拉特·惠特尼公司（Pratt & Whitney）研制的RL10C-2-1发动机，RL10是世界航天史上首款氢氧发动机，也是目前世界效率最高的氢氧发动机，RL10C-2真空比冲可达465.5秒。

“德尔塔4”重型第15发（NROL-68任务）

“德尔塔4”重型高71.6米，起飞质量733.4吨，起飞推力约1014吨，其近地轨道运力（LEO）28.79吨，运载系数3.93%，地球同步转移轨道（GTO）运力14.22吨，运载系数1.94%，地球静止轨道(GEO)运力6.28吨，运载系数0.86%。基于高效的、性能优异的氢氧发动机，“德尔塔4”重型是世界现役运载效率最高的火箭之一。同时，自2007年11月11日首次成功发射至2018年2月6日“重型猎鹰”成功首飞的十余年间，“德尔塔4”重型一直是世界现役运力最强的运载火箭。

“德尔塔4”重型主要用于发射美国空军的军用卫星，但也被用于发射一些美国政府非军用卫星和其他商业卫星。自2004年12月21日首飞以来，“德尔塔4”重型已经执行了15次发射，在首飞失利之后的19年间取得了14连胜。NROL-70任务是“德尔塔4”重型第16次也是最后一次发射任务，完成发射后该箭将就此退役。同时，这也将标志着历史悠久的“德尔塔”系列火箭就此退出历史舞台。

“德尔塔4”重型第15发（NROL-68任务）

“德尔塔4”重型的退役是形势所迫。联合发射联盟采用的是传统的设计-采购-总装模式，难以降低成本，导致“德尔塔4”重型单枚发射报价达到3∼4亿美元，在新的市场环境下其在价格方面处于极大的劣势之中。作为竞争对手，后起之秀太空探索技术公司（SpaceX）业务垂直整合出色，通过“小步快跑、快速迭代”的思路研制了“猎鹰”系列运载火箭，其“重型猎鹰”一次性发射报价仅有1.5亿美元（2018年首飞时报价，目前已经上涨），该箭地球同步转移轨道运力可达26.7吨。

“德尔塔4”重型第15发（NROL-68任务）

与此同时，“德尔塔4”重型赖以生存的可靠性也在被赶上。自成功首飞以来，“重型猎鹰”已经取得九连胜，持续稳定的表现验证了该箭的可靠性，美国政府订单也更多地流向了渐入佳境的“重型猎鹰”。发射报价处于极大的劣势之中，可靠性被赶上，使得“德尔塔4”重型火箭“生意难做”，不得不退出历史舞台，接替它的将是已经成功首飞的“火神”火箭。

“德尔塔4”重型火箭的落幕也标志着航天旧时代正在落幕，在新的商业航天时代，特别是面向大规模星座组网发射，成本、可靠性、发射频次需要得到兼顾，采用液氧煤油和液氧甲烷推进剂的可回收复用火箭已经成为新趋势，世界范围内运载火箭的新老更替将加速推进。

作者：木兰星舟