中国古代汉族建筑有一个重要的特征，就是屋顶上常常排列着一些数目不等的小动物作为装饰，这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻，戗脊兽等，古建行内部也称为小跑或“走投无路”。因为它们已经“走”到了檐角的最前端，再向前一步就会掉下去，真的是走投无路。

垂脊兽,是汉族宫殿建筑庑殿顶的垂脊上，歇山顶的戗脊上前端的瓦质或琉璃的小兽。

在悬山、硬山和歇山式的屋顶上都有垂脊，它的位置在坡屋面的左右两侧，上端与正脊作垂直交接。垂脊上也多有装饰，中段有一个垂兽，它的造型与正吻相似，也是龙头形，不过不是龙嘴吞脊而是脸朝前用背顶住垂脊。在垂兽背后一般不再用装饰，而在兽前那一段的垂脊多有小兽作装饰。

瓦兽的数目和种类有着严格的等级区别，小兽越多，建筑级别越高，常见为7、5、3不等，均为奇数，最高为11个。在北京紫禁城太和殿等宫殿建筑的琉璃屋顶上，这种小兽最多有九个之多，由前至后分别为龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛，在龙之前还有一个骑在鸡上的仙人，按封建礼制的规矩，根据不同等级的殿堂房屋分别采用九个至一个，但多用单数而不用双数。这种规矩到了地方建筑上就不那么严格了，走兽的排列秩序，用走兽的多少，皆无定制，随意性很大，形象更多种多样。

故宫太和殿为等级最高的汉族古建筑，象征着皇权的至高无上。乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。

据《大清会典》里记载，这些小兽从前面向后上方依次排列的顺序为：骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。

这些小兽代表的意义分别为：

1、龙（一说鸱吻）：

喜欢四处眺望，因此在檐角的前面。

2、凤：象征尊贵、有圣德之人。

据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”凤是吉瑞的象征，亦是皇后的代称。

3、狮子：代表勇猛、威严。

《传灯录》记载：“狮子吼云：

‘天上天下，唯我独尊’。

狮子作吼，群兽慑伏。”

4、天马：象征着威德通天，畅达四方。

5、海马：象征着威德入海，畅达四方。

在云南南传佛寺大殿的垂脊上，垂兽跑到垂脊的顶端，形象像一只公鸡，挺胸扬脖，引吭高啼，顺具神态，在它的后面排列着一串植物卷草形的装饰。按正规的工程作法，硬山、悬山式屋顶垂脊最前端仙人与垂脊作45度角，形成屋顶左右两边的仙人作八字形向两侧展开之势。

6、狻猊：古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。传说能食虎豹，有率从百兽之意。

7、狎鱼：是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨、灭火防灾的神。

8、獬豸：古代传说中的猛兽，与狮子类同。

《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。传说能辨别是非曲直，独角，又有神羊之称，是勇猛、公正的象征。

9、斗牛：传说中是一种虬龙

据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛……遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”传说是一种兴云作雨、镇火防灾的吉祥物。

10、行什：一种带翅膀猴面孔的人像。

古代的宫殿多为木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的小动物。屋脊上的小兽除宫殿庙宇外民宅不得使用。有功名的，也要由皇帝特批敕建，以示殊荣。这些美观实用的小兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成评价道：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。