包头南海湿地是国家AAAA级旅游风景区，位于包头东河城区东南，黄河之滨。湿地总面积2992公顷，水域面积约713公顷，是黄河流域生态环境独特的湿地自然保护区。

南海湿地曾是九曲黄河的一段故道，人们常说老包头是西北地区有名的“水旱码头”，这“水码头”指的就是南海子。

史料记载，康熙年间，在今包头东河东南处有一个四五百亩大的海子（当地蒙古族百姓对湖泊的称呼），水面浩瀚，碧波荡漾，群鸥翔集，蒲草丛生。

道光三十年（1850年），黄河改道，原托克托南河口被水淹没，从此南海子渡口成为黄河中上游的水运枢纽和皮毛集散地，且由于这里离市区近，地面平坦宽广，便于船筏货物装卸，从各地跑来经商拉脚、摆渡等谋生的人也便在附近陆续定居下来，人口的增加，经济的繁荣，使南海子渡口扬名天下，老包头在西北地区的经济地位发生了重大变化。

1985年，包头市委、市政府联合发文，把南海湖（又称南海子、小河套、二里半海子）正式命名为南海公园。同年9月，市政府172号公告划定南海公园风景保护区界限，至此拉开了开发建设南海旅游区的序幕。

2004年11月21日，一架从包头机场起飞的客机在升空不久发生爆炸，坠入南海湖，这次空难不仅造成了重大的人员伤亡，对南海湖也造成了极其严重的污染。据包头市南海公园景区管理处介绍，空难发生后，南海湖污染逐渐由水面向底泥扩散，由局部向整个湖面蔓延，南海公园从此全面停业。

2006年11月9日，包头市南海公园管理处启动了总投资为2140万元的南海湖水污染治理工程，到2007年2月已完成湖底清淤和补水工作。从4月12日起，启动湖水生物环境修复工作。

2007年6月环保监测数据表明，湖水水质已经恢复，2007年8月2日南海公园正式恢复开园。2007年东河区政府投资近3亿元对南海景区的基础设施设备进行了建设改造。2008年南海景区被评为国家AAAA级旅游风景区。从此南海湖涅槃重生。

世界上有很多湿地因为处在候鸟迁徙的必经路线上,而成为自然保护区，包头南海湖便是其中之一。每年大约有200多种鸟类在此休憩，因其独特的生态地理环境，南海湖于2008年被内蒙古自治区批准为省级黄河湿地自然保护区。

包头南海湿地是南迁候鸟作为休息和补充营养的中转站和栖息地，每年由此南迁的鸟类主要有大天鹅、小天鹅，此外还有白尾海雕、赤麻鸭、遗鸥，黑鹳等。

南海湿地风景区全年举办三大主题系列活动，分别是：每年的3月——6月举办“中国包头黄河鲤鱼节”，届时有美食节，“全鱼宴”等活动；7月——10月举办“中国包头黄河湿地风情节”，届时有赛龙舟，放花灯等系列活动； 11月——次年2月举办“中国包头冰雪节”，届时依托冬季冰雪举办滑雪、滑冰、冬泳、冰车、摄影等比赛。