青年牛的表型变量很多，威斯康辛大学麦迪逊分校的Pat Hoffman列出了除营养外影响青年牛生产性能的17个因素。营养本身由许多变量组成，其中最大的是干物质采食量(DMI)。
图1显示了奶牛NRC2001使用的后备牛的数据(由明尼苏达大学的Jim Linn提供)以及预测的与观测到的DMI之间的关系。请注意，在较低的DMI时，数据要紧凑得多。然后，随着DMI的上升，数据波动性变大，也比预期的要高得多。青年牛DMI的这种变异性大于成年奶牛，可能反映了青年牛在生长期间的饲养条件和日粮的变化大。
图1.后备牛群实测与预测DMI的情况
青年牛日粮
直到20世纪70年代左右，青年牛经常被饲养在牧场后面，远离人们的视线。然后，当泌乳奶牛饲喂较高的玉米青贮饲料时，青年牛通常自由采食含有蛋白质、矿物质和维生素补充的玉米青贮饲料。但是，青年牛过量的能量摄入会导致肥胖，因此需要增加粗饲料，以防止过度增肥。然而，由于奶牛高产奶量性状的选择，也导致了更高的DMI。因此，青年牛的采食量也随之增加。随着对奶牛饲料质量的重视程度不断提高，青年牛的饲料质量也同步提高。因此，当牛只自由采食全混合日粮（TMR）时，也可能出现过度变肥现象。除非有质量较差的饲料，否则可选择在TMR中加入切碎的稻草，以降低日粮能量密度，仍然可自由采食。
看看稻草
圭尔夫大学的一项研究评估了在TMR中添加稻草对青年牛的影响。在为期21天的研究开始时，荷斯坦青年牛的平均日龄为226天，体重约为550磅（约248kg），TMR基础日粮的玉米青贮、牧草青贮和精料分别占比17%、52.1%和30.9%DM。对照组日粮中不添加黑麦秸秆，试验组添加10%和20%秸秆。秸秆的添加改变了日粮蛋白质、中性洗涤纤维（NDF）和能量的营养水平。
无论是对照组日粮还是10%秸秆和20%秸秆日粮，青年牛的挑食行为均倾向于将长颗粒饲料挑出。在10%和20%秸秆组，牛只喜欢挑选中等长度颗粒的饲料。随着秸秆的添加，中颗粒的挑选率呈线性增加。
在这项研究中，对于所有的日粮，青年牛挑选短颗粒饲料的比例都以线性的方式增加。在20%秸秆组中，牛只还挑选细颗粒，但对照组和10%秸秆组则没有这种情况。像奶牛一样，青年牛也会选择性地采食在TMR中发现的更理想的食物，这可能会导致营养摄入不平衡。
限制饲喂
青年牛的另一种饲喂方法是限制饲喂。限制饲养已被证明对控制其他牲畜的生长有用，如肉牛、阉牛、母羊和肉用小母，潜在的好处是降低饲料成本，减少营养物质排泄，并减少所需的饲料。
在我回顾的各种研究试验中，如果调整日粮中的蛋白质和能量浓度，保障自由采食和限制饲喂提供相同数量的蛋白质和能量，那么限制饲喂牛只也能达到目标日增重，头胎产奶量也相似。若采食空间充足，能满足所有牛只同时采食，限制饲喂不仅减少了粪便排泄，还能提高氮和其他营养物质的利用效率，这对处于社会支配地位较低的牛只来说尤其重要。
Hoffman警告说，实施限制饲喂策略有一些局限性。首先，在限饲的前一周左右，牛只可能会出现轻微的叫声，之后会习以为常。
其次，如果采食空间不能满足所有的牛只同时采食，那么某些牛只的干物质采食量会受到限制。当青年牛的采食量只能达到潜力的80%时，它们会在一小时内采食完所有的饲料。来自一个大型商业化牧场的数据，在我的书中犊牛和后备牛章节中也有引用，这些数据表明了为什么这种做法被停止了。
水是奶牛最基本的营养物质，需要量最大。然而，它往往易被忽视或边缘化。在我所做或评审的研究中，犊牛的饮水量大约是干物质采食量的四倍，青年牛和成年牛也是如此。然而，环境温度和湿度、饲料水分含量和水质等因素确实会影响这一比例。
在之前的一篇文章中，已经讨论过分群对牛只采食量和日增重的影响。在一些其他物种中，通常会监测和评估饲料转化效率，包括在肉牛育肥饲养中，但是关于后备奶牛的数据有限。最广泛的可用数据（由Alex Bach于2011年提供）来自Rancho Las Nieves西班牙牧场，见表1。
表1. 后备牛群不同阶段的饲料转化效率情况
注意，在第1组，犊牛65日龄时，其饲料转化效率低于2:1，与年幼生长期的非反刍动物相似，与断奶前犊牛基本相同，饲养管理好的平均日增重能达到约2.1磅（约0.95kg）。但随着生长和体重的增加，维持所需能量也会增加，从而导致饲料转化效率下降，这也反映了TMR日粮中较高的粗饲料水平和较高的肠道填充性。
虽然这些饲料每磅的成本低于代乳粉和颗粒料，但第1组每磅体重增加的成本可能更低，因为营养物质转化为生长的效率最高，每磅增重的成本会随着饲料成本的变化而变化。
仍有疑问
关于青年牛，有两个主要问题尚未得到可靠数据的解决:
首次产犊的日龄对头胎和随后泌乳期产奶量的影响？
难产对头胎和随后泌乳期产奶量的影响？
我正在参与一个重大项目，以期2024年底之前解决这些问题。与此同时，定期查看牛群的采食量、日增重和饲料转化效率数据，并根据需要进行调整。
