明宪宗成化十六年（1480），江西一个小村落里，严淮夫人晏氏生下了第三个孩子严嵩，这个孩子刚出生那会可不简单，传言说晏氏生产之时有奇光异彩升腾，引得众人都来围观，村民们口口相传此人命运以后必然不简单。

此时的严家家境十分清贫，父亲严淮自然就对严嵩给予了厚望，希望他长大后能光耀门楣，于是从小便悉心栽培，加之严嵩十分聪颖，自然也就不负期望，他十岁通过了县试，十九岁中了举人，二十五岁时中进士，被选为了庶吉士。但是严嵩在此时却突然得了重病，被迫退官回籍整整十年。也不知道是否是运气，他离开朝廷的时候正是权擅天下的太监刘瑾风头正盛之际。

正德九年（1514），严嵩受邀任《正德袁州府志》总纂，不久北上复官。此时，他虽在朝廷，但几乎不起眼，严嵩自然不甘心，很快他就攀附上了作为同乡的吏科都给事中夏言。

那为何会是夏言呢？嘉靖九年（1530），明世宗突发奇想，想把天、地分开祭祀，但是朝中老臣认为有违礼制，大多反对。作为吏科都给事中的夏言得到明世宗授意，上书附和，由此受到了明世宗的青眼。第二年，明世宗就让他接替了李时担任礼部尚书。夏言从谏官到六卿之一的尚书用了不到一年时间，这样的飞升速度怎不让严嵩眼红，严嵩希望打着老乡的亲情牌借力平步青云。

但是严嵩与夏言的骨子里终归不是同路人。夏言心中有正气，为人耿直做事豪迈。反观严嵩做事圆滑，有小人佞臣之相，两人终究只会分道扬镳。人与类聚，物以群分，严嵩很快就与太师郭勋成了一队，站在了夏言的对立面。

嘉靖十八年（1539）夏言擢升为内阁首辅。他做了一系列正清朝廷风气的事务，完备内阁，抑制宦官，整顿吏治，巩固边防。但是明世宗迷信方士、尊崇道教、好长生之术的状态已经愈演愈烈，而夏言觉得此事甚为不妥，因此直言进谏，想要力劝明世宗重回正道做个明君，特立独行的明世宗因此对夏言颇不耐烦，逐对其失去信任。而严嵩趁此机会，各种讨好、附和明世宗，明世宗也因此十分受用，愈加喜严嵩而嫌弃夏言。

明世宗虽讨厌夏言过度正直，但也知国家社稷不可缺少这样的忠臣良士。于是三次罢官斥责夏言，最终都召回启用，但皇帝内心的信任已经不复当初了。反观严嵩，他用谄言媚语以及各种手段迎逢明世宗，同时联合同党大臣中伤、诬蔑夏言，妄图取而代之。

嘉靖二十一年（1542），严嵩趁明世宗不满夏言之际，向明世宗哭诉夏言凌辱自己，并说夏言有僭制、勾结内侍等一系列罪过。此时又逢日食，明世宗崇信道教认为这是上天预示朝中有下级欺瞒上级行为的征兆，于是将夏言革职并贬到了“边地”。同年八月，严嵩取代夏言入内阁，并兼掌礼部。

皇帝的心思你别猜，到了嘉靖二十四年（1545），明世宗又觉得严嵩过度贪婪、放纵，就又召了夏言回朝，恢复了他全部官职，想要他们两者制衡。但顾及严嵩深得帝心，于是又加封严嵩为少师，让两人平起平坐。然而夏言重回内阁之后，或许是有了上次事件的后遗症，开始排除异己，不仅仅有严嵩一党，一些反对他的声音也被他一并处理，因此朝中言官亦有不满，明史记载：“龙故与嵩善，暐事牵世蕃，其他所谴逐不尽当，朝士仄目。”

严嵩此时十分气愤，不过选择了忍气吞声，但这样的小人一定会挖个大坑等你。嘉靖二十三年（1544），借鞑靼入侵河套之机，严嵩布下大局。他买通皇帝近侍吹耳旁风，联合边将咸宁侯仇鸾等人上疏：诬称陕西总督曾铣掩败不报、贪墨军饷，首辅夏言收受贿赂，并且在几次贬官之时埋怨、咒骂明世宗。明世宗大怒，嘉靖二十七年（1548），曾铣以串通内阁官员的罪名被杀，妻儿流放。随即夏言下狱，同年十月，夏言在西市被斩首，时年六十七岁，其妻子、亲信被流放或被贬谪。严嵩在此次朝廷斗争中大获全胜，重新出任内阁首辅，权倾朝野。

陷害完了忠臣良士，小人们的共同利益也就不复存在。严嵩马上将刀剑对准了仇鸾。嘉靖三十一年（1552）严嵩趁仇鸾病情危急，联合大学士徐阶秘密上书，揭发仇鸾有通敌误国之罪，世宗大惊，派人收回了仇鸾的印信，并让陈桧取代了他，仇鸾在病中惊惧而死。

做完这一切的严嵩又担心自己权势过大引起明世宗的猜忌，于是他开始严密的监视大臣们的言论，但凡有一点反对他的声音他都给予严厉的报复 。锦衣卫沈炼嫉恶如仇，被严嵩冠以私通白莲教教徒阎浩意图谋反的罪名杀害，其次子被活活打死。谏臣之首的杨继盛因上《请诛贼臣疏》弹劾严嵩，而被下狱，三年之后被处决，尸体被抛弃在了市集。

有其父必有其子，严嵩的儿子严世蕃被提拔起来协助严嵩掌权以后，其行为有过之而无不及。父子两人提拔亲信同党，欺压良善，贪污国库。一时间朝廷阴云密布，不见天日。

古语：塞翁失马，焉知非福。严嵩因附和明世宗崇信道教而升官获权，最终也倒在了道教的扶乩之下。嘉靖四十一年（1562），道士蓝道行进宫扶乩，结果显示“今日有奸臣奏事”，而严嵩刚好路过。或许是明世宗早就对严嵩一党权倾皇室颇有不满，只是以扶乩为借口；或许是真的信奉道教，但都已不重要了。严嵩的权势逐渐被收回、剥夺，嘉靖四十四年（1565），其子严世蕃被判斩首，明世宗念及旧情，只是削去严嵩所有官职，没收家产，判其归乡。隆庆一年(1567)，严嵩这个曾权势滔天的首辅在饥饿、病痛、哀怨中永远合上了双眼，终年八十七岁。

严嵩一生，政事几无建树，只顾揽权敛财，祸乱朝纲，虽然其文学与书法的造诣颇高，但依旧只能遗臭万年。

清朝名噪一时的铁画艺人汤鹏在《浮邱子》中书：“盗窃威福、黜陟由己者，严嵩。”