相传，释迦牟尼佛在菩提树下冥想修行时，菩提树神用树叶为佛陀遮风挡雨，确保他能专心修道。因此，菩提树神被誉为佛教最早的护法神之一。在佛教寺庙中，菩提树神常被描绘为一位手持树枝、身着年轻妇女服饰的形象。菩提树，原名毕钵罗树，是一种常绿乔木，其叶子呈卵形，树干呈黄白色，花朵隐藏在花托之中，而树籽则可用作念珠。由于其在佛教中的神圣地位，东南亚的佛教信徒常常焚香散花，绕树礼拜，这一习俗已成为传统。在《金光明经》中，佛陀向菩提树神讲述了流水长者子的往事。菩提树神回应道：“我常念佛，乐见世尊，常作誓愿，不离佛日。”佛陀听后赞叹：“善哉，善哉，树神善女，汝于今日，快说此言，一切众生若闻此法，皆入甘露无生法门。”

菩提树在佛教、印度教和耆那教中都被视为神圣的象征。其梵语原名为“毕钵罗树”（Pippala），因释迦牟尼在该树下悟道而得名菩提树（梵bodhivrksa），“菩提”（梵bodhi）意为“觉悟”。至今，印度教的修行者仍常在菩提树下沉思。斯里兰卡阿努拉德普勒的一棵圣菩提树，种植于公元前288年，据说源自释迦牟尼悟道的那棵树，是目前已知最古老的人工种植的被子植物。菩提树不仅是印度的国树，也是台湾花莲的县树。

“菩提”一词源于古印度语（梵文）Bodhi的音译，意指觉悟和智慧，象征着人们如梦初醒，豁然开朗，达到顿悟真理的境界。在英语中，“菩提树”被称为peepul、Bo-Tree或Large-Tree，这些名称都蕴含着宽宏大量、慈悲为怀、明辨是非、觉悟真理的意涵。在植物分类学中，菩提树的拉丁学名为Ficus religosa，意为“神圣的宗教树”。佛教徒将菩提树视为圣树，因为佛祖释迦牟尼在菩提树下成道并最终涅槃。莫高窟壁画中菩提树的形象随处可见，其中第17窟（藏经洞）北壁上的两棵菩提树最为壮观，枝叶繁茂，树干苍劲多节，藤蔓缠绕，形似当地的胡杨树。

据《大唐西域记》记载，佛陀成道后，在菩提树下行走了七日，每一步都伴随着异花的绽放和光明的照耀。为了报答菩提树的恩情，佛陀目不转睛地凝视着它。这时，五百只青雀飞来，绕着菩萨飞行三匝后离去，场面十分壮观，令人天欢喜。因此，信徒们常常带着鲜花等物品来供养佛陀。当佛陀外出说法时，信徒们有时无法遇见他，感到非常失望。后来，阿难陀告诉信徒们，礼拜菩提树的功德与礼拜佛陀一样大，因为它帮助佛陀成就了佛果。留学佛子释本性说：“在佛门中，菩提树是圣树，因为佛陀是在菩提树下成道的，见到菩提树就如同见到佛陀。因此，礼拜菩提树的习俗一直流传至今。”