咸丰十一年（1861年）3月，因李秀成拖延不至，一心挂念安庆之围的陈玉成，最终无限惆怅地放弃了开辟湖北战场，放弃了近在咫尺的武昌，率主力回援安庆。陈玉成撤出湖北后，“围魏救赵（围武昌，救安庆）”之策也随之流产。

陈玉成从湖北撤军，和李秀成的消极态度有很大关系。当陈玉成兵临武昌、汉阳时，李秀成部还在江西境内徘徊观望。由于李秀成一心只想保住他的苏福省，只想经营富庶的江南地 ，对救援安庆不太感兴趣，所以一直拖延，直到咸丰十年（1860年）九月底才在洪秀全的一再催逼下从安徽太平府（今当涂）动身，一路东闪西躲，停停走走，沿途还强征壮丁入伍，招兵买马，行动非常迟缓。

10月下旬，李秀成挥军入安徽，攻破羊栈岭逼近祁门湘军老营，一遇到鲍超霆军的阻击便绕道南下婺源，又经江西玉山进入浙江常山， 留在浙江境内过年。直到咸丰十一年（1861年）初才慢吞吞转入江西境内。 李秀成督军连攻江西广丰、广信二城，皆不克，旋即撤围于正月27日进围建昌。

李秀成围攻建昌时，曾国藩感到很紧张，唯恐太平军进攻兵力不足、防守空虚的江西省城南昌。然而，李秀成攻建昌、抚州皆不下，在樟树渡江时又遭湘军截击而不成，转而沿赣江南下，惊恐万状的曾国藩这才长吁了一口气。

咸丰十一年（1861年）3月10日，李秀成率军在吉水渡过赣江，次日即攻占吉安，随即沿江北上，进逼瑞州、临江。

陈玉成

彼时从湖北返回的陈玉成已进入集贤关。李秀成攻取瑞州后没有乘势进攻九江，而是绕道义宁、武宁兵分两路进入湖北，轻易放弃了配合陈玉成部救援安庆的绝好机会。

咸丰十一年（1861年）5月，辗转到达武汉地区的李秀成得知陈玉成已经撤出湖北折返安庆，又获悉堂弟李世贤部在江西东北部被湘军挫败失利时，毫不犹豫从湖北撤出，东归浙江。

围武昌，救安庆本是正确决策，但由于李秀成不愿放弃既得利益，加上陈玉成患得患失，结果半途而废，安庆仍然被清军重重围困。

陈玉成入集贤关后，派吴定彩率千人入城助守，自己亲自督军与曾国荃部展开恶战，苦战3日都不能突破曾国荃精心构筑的壕墙。短暂休整后，陈玉成再次挥兵猛攻湘军壕墙，又血战了3天仍无进展，4月10日，听说湘军猛将鲍超已率部逼近，遂留部将刘玱林率精兵四千扼守集贤关外赤岗岭四座堡垒，留留兵八千守集贤关内及菱湖两岸各垒，他自率五千马步军连夜出奔桐城，与干王洪仁玕共商破敌之策。

鲍超率部赶到集贤关外，得知陈玉成已经撤走，立刻将刘玱林的四千孤军团团包围。随后，曾国荃将菱湖两岸的太平军18垒围住，切断了他们与刘玱林的联系。

鲍超

鲍超会合成大吉部万余人马昼夜猛攻赤岗岭四垒，5月2日，第2、3、4垒被霆军攻破，守将李仕福等3000将士全被俘杀。5月3日夜，刘玱林料到孤垒难守，于是率第1垒800人突围而走，途中大部被俘。刘玱林等200人已经夺船离岸，又被湘军水师炮船拦截，800将士无一幸存，全被斩杀。不久，菱湖18垒陆续被曾国荃攻破，8000守军全部覆灭。

陈玉成犯了兵法大忌，将刘玱林的4000精锐置于孤悬危地是极大的失策。刘玱林部皆是两广老弟兄，身经百战、实战经验丰富，是陈玉成麾下最能征善战的中坚力量。陈玉成之所以东征西讨，基本靠刘玱林之力 ，刘玱林全军覆没，不仅使陈玉成声势大衰， 也大措太平军的锐气，损失是无法弥补的。

陈玉成自桐城返回，在挂车河遭多隆阿部阻击，屡突不破，受损颇重 ，只好率部撤返桐城。

陈玉成见无法突破多隆阿的挂车河阵地， 便会合洪仁玕、杨辅清、黄文金、林绍章部约5万人马出桐城往西绕道湖北，然后“由蕲州境折而下行”，入安徽后经宿松、石牌进抵集贤关外。次日，陈玉成即挥军对曾国荃湘军的外壕发起猛烈地进攻，攻击持续了好几日。

此时城中已经断粮。陈玉成试图用小船往城中运送粮食，但都为湘军水师战船拦截或击沉，就这样安庆城内的军民就只能扒树皮、嚼草根充饥了。

曾国荃兵分两路，一面抗拒陈玉成援军，一面昼夜开挖地道，准备用炸药破城；同时还不断挖掘新壕，旧壕被攻破，新壕已成。太平军虽然不顾伤亡前仆后继，攻势很猛，城内的守军也发起攻击，但始终不能打破湘军的一道道壕墙。赵烈文在日记中转述当时的激烈战斗场景时说：“前月中旬援贼至石牌，进扎集贤关，二十日、二十一日已刻扑东门外长壕，二十二日扑西北长壕，人持束草，蜂拥而至，掷草填壕，顷刻即满。我开炮轰击，每炮决血衢一道，贼进如故，前者僵仆，后者乘之。壕墙旧列之炮装放不及，更密排轮放，调增排枪、鸟铳八百杆，殷 訇之声如连珠不绝，贼死无算而进不已，积尸如山。路断，贼分股曳去一层，复冒死冲突，直至二十三日寅刻， 连扑一十二次。......凡苦战一日一夜，贼死者万数千人，我军死者百余人，用火药十七万斤，铅子五十万斤”。

曾国荃

尽管陈玉成部不惧牺牲，作战勇猛异常，但湘军毕竟做了充分的准备，粮弹充足，士气也颇高，咸丰十一年（1861年）8月1日， 曾国荃部轰倒北门城墙，越壕而入，城中守军饥困不能举刀枪，主将叶芸来以下16000人全部被杀。城内城外死于这场惨烈会战的太平军至少在三万左右。

在此期间，李秀成一直屯兵江浙，始终未发一兵一卒入援安庆，更别说派兵增援浴血奋战、损失惨重的陈玉成部，而是坐视安庆失陷、玉成败走 。