吴昌硕绘画的题材以花卉为主，亦偶作山水。前期得到任颐指点，后又参用赵之谦画法，并博采徐渭、八大、石涛和扬州八怪诸家之长，兼用篆、隶、狂草笔意入画，色酣墨饱，雄健古拙，亦创新貌。

其作品重整体，尚气势，认为“奔放处不离法度，精微处照顾气魄”，富有金石气。讲求用笔、施墨、敷彩、题款、钤印等的疏密轻重，配合得宜。吴昌硕自言：“我平生得力之处在于能以作书之法作画。”

他以篆笔写梅兰，狂草作葡萄。所作花卉木石，笔力老辣，气势雄强，布局新颖，构图也近书印的章法布白，喜取“之”字和“女”字格局，或作对角斜势。用色上似赵之谦，喜用浓丽对比的颜色，尤善用西洋红，色泽浓艳。

吴昌硕曾短暂涉足官场，但不随俗流，有荷“不染”之清雅，尝自号为“破荷亭长”。

吴昌硕画荷多为“醉墨团团”的茂盛之荷，其曾效仿八大和石涛，有诗说八大梦中“督我把笔画荷”，也有题为“拟石涛”之荷，他说：“画荷最忌呆黑，初学者往往会犯这个毛病，雪个说大写，又说泼墨并非可以漫不经心，必须粗中有细，从大片水墨中显示出分明层次来才好！”

吴昌硕画荷兼用篆、隶、狂草笔意入画，色酣墨饱，雄健古拙，构图盈满，层次鲜明，生机勃发。

他的荷花白莲如玉人，红莲如贵妇，华滋清新，娇而不艳，荷叶硕大如盖，俯仰向背，姿态可人，在这炎炎夏日，赏其笔下墨气淋漓的荷花，自有一份别样的风雅与情趣。