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太空中存在由恒星喷射的气体和尘埃组成的云。我们的太阳系是 46 亿年前由这样的分子云形成的。大多数尘埃颗粒在太阳系形成过程中被破坏,但有少量尘埃颗粒保存在原始陨石中。这些粒子被称为太阳前颗粒,因为它们比太阳系还要古老。
这张扫描电子显微镜图像显示了一种这样的颗粒:碳化硅 (SiC),它是从 1969 年落在澳大利亚的默奇森陨石中回收的。图像中的比例尺为 1 微米(百万分之一米)。
这种前太阳颗粒数十亿年前就存在于分子云中
研究人员研究了谷物的物理特性以确定其来源。碳有两种稳定的同位素,12C和13C,由于太阳系中发生的过程,它们之间的比率几乎保持不变。然而,恒星中的核合成过程导致 12C/13C 比率从 1 变化到超过 200,000。
如果这种颗粒起源于太阳系,它的 12C/13C 比将为 89。然而,这种颗粒的 12C/13C 比约为 55.1,表明其起源于恒星。结合有关颗粒的其他信息,这种关系表明它是在一种称为渐近巨分支星的恒星中形成的,该恒星在 46 亿多年前正处于其生命周期的末期,并大量产生尘埃并向太空喷射。
科学家们在陨石中发现了其他类型的太阳前颗粒,包括金刚石、石墨、氧化物和硅酸盐。像图中这样的前太阳颗粒可以帮助研究人员了解恒星中的核合成、恒星和恒星喷射物中不同层的混合,以及星系中元素及其同位素的丰度如何随时间变化。
这一发现对于理解恒星的演化和太阳系的形成以及研究银河系的历史具有重要意义。