传说刘、关、张桃园结义的时候，三人刚高高兴兴磕完头，又突然犯起了难。为什么呢？原来三人虽已结义，总还得排出个大小，好称兄道弟呀！可是三人报完生日，都是同年同月同日出生，连时辰也都是太阳刚冒正头。那么，谁该是老大、老二、老三呢？三人本来都说的是实话，哪敢套半点虚假，可瞎子问路问着哑巴，偏碰到一块了。

三人憨闷了半天，刘备才捻了捻自己的三绺长须，说道：“弟兄们，为咱日后相处有个方便，咱今日无论如何也得想法论出个大小”

关羽的脸憋得更红了，接上说：“是呀，论出个大小，久后行事也好遵个主见，要不，该听谁的呢？”

张飞早急得乍煞了胡子，眼珠子瞪得溜圆，嚷嚷道：“是啊是啊，咱快想法子，快想法子。”

说来也巧。正在这时，空中忽然传来“呱呱”几声老鸹叫。张飞耳灵，早抬头望去，只见在桃园东南角，一片桃树中间，独有一棵一搂粗的大楸树，直直的，足有三丈来高，树梢杈子上，托着一个筐子大小的老鸹窝，一只老鸹从窝里刚探出个头来，还有一只正绕着窝打旋儿，嘴里“呱呱”地叫着。

别看张飞平日粗鲁冒失，这会却大眼珠子一转动起了心思。他想，三人不是正愁着没法论出个大小吗？看情形，这窝里定是有老鸹蛋，何不用这上树摸蛋的招儿比试比试，自己本是个屠夫出身，凭着这一身猛劲，打小就好翻墙上树，还愁争不着个老大？想到这里，便粗声粗气地说：“我说二位，既然您都想不出个好法子，我看咱就以上树来个比试，谁能摸下那老鸹蛋来，谁为老大，没有蛋，抽根草棒也算数。老二老三就按上的高低为准了。您看咋样？”

刘备关羽听了，都赶忙朝树上望去，果见一个老鸹窝挑在树梢的杈子上，心里紧跟着翻腾开了。

关羽心想，自己也是个七尺汉子，推了半辈子脚，臂腿上也练得蛮有力气，还能连一棵三丈高的树上不去？张飞虽生性毛楞，浑身是劲，可长得圆蛋儿似的，上树不一定中；看刘备那模样，臂虽长，腿却短，压根不是把手。说不定这老大能是自己的。想着，便说：“我看按张飞说的也中，咱论这大小，一看智，二看勇，这上树虽用不了多少智，勇却是要有的，没别的好法子，咱就试试吧。”

这一来可难坏了刘备，他本是个贩草鞋的，闲空儿也自己编编，手上虽有些力气，腿脚却不活转，这么粗的一棵树，光凭手，怎上得去？但看看三个人里，已有两个赞成了，自己硬扭着，脸面上怕也不好看，嗨，权当大海里捞戒指，凭运气了。接着也说：“既然二位都赞成上树，那我当然也跟上。不过，咋上法，得先约定好，千万别到时候乱了规矩。您说呢？”

关羽、张飞都点点头。

于是，三人就预先约定好，然后，按约定把楸树团团围住，各占一面，都往手心里吐了口唾沫，浑身运上了劲儿，张飞喊了声“一二”，三人就一齐爬起树来。

果然不出张飞所料，只见他像个黑虎虫一样紧贴在树上，身子一曲一伸，双手双脚不住地挪动，一蹿就是三尺来高，不一会就“唰唰”地上了树梢，惊得两只黑老鸹“呱呱”乱叫，扑愣愣飞走了。

这边关羽也不示弱，两手使劲抱住树干，指甲都抠进树皮里去了。但他爬树毕竟是个生手，身子又板，不像张飞那样一曲一伸，尽管用上了奶的力气，还是落在张飞后面。当他刚爬到树半腰，就听张飞在上边大笑起来：“哈哈，果然有蛋，总共三个，全被我拿到了，这一回我可当老大啊！”

关羽一听，心里早凉了半截，没有半点再上的力气，禁不住低头向下看去。

只见刘备还站在树根下，连一寸也没爬上来。原来他开始也向上爬了几下，可是手脚全不听使唤，本是初次上树，哪得半点要领，好容易蹬住一只脚，另一只刚一抬，又“嗤溜”滑下来，直到听见张飞已摸到了老鸹蛋，干脆不上了，眼巴巴地盯着楸树愣起了神儿。

这时，关羽、张飞也都先后下来了。只见张飞把三只老鸹蛋托在手里，嘴里不住地嚷嚷：“我摸着蛋了，我当老大了！你们快叫大哥吧，快叫大哥吧！”

关羽臊得低下了头，心里不服，却无法开口，只是“嘿嘿”地笑着说：“好，·好，算你赢了，算你赢了。”

只有刘备一言不发，默默地想着。好半天，才转过身笑笑说：“二位弟兄，这比试上树，算我输了，我甘拜下风。只是我方才想起一件事来，想烦问二位一声， 该讲不该讲？”

关羽，张飞听了，全都一愣。张飞抢先说道：“尽管讲来，咱既是兄弟了，又有什么不可言讲的呢？”

刘备这才向前跨了一步，慢斯斯地说：“方才我本着这上树的理儿想了半天，总算悟出了一个道理，越想越憋不住， 这才动问二位。您说这树是先有根呢还是先有梢？”

张飞说：“道是什么怪理儿，这还用问，当然是先有树根了。”

刘备又问：“那么您再说，这树是由根向上长呢，还是由梢向下长？”

张飞又待讲，关羽接上说：“自然是由根向上长的，要不，岂不是倒置了吗？”

刘备一看火色到了，紧接上说：“既然二位都承认是先有树根后有梢，树是由根向上长的，那么我是抱住树根，您二位一个抱住树腰，一个抱住树梢，这分明是先有我而后有你们，理应我当老大。 如今却让我做个最小的，不恰恰是倒置了吗？”

关羽，张飞这才恍然大悟，各自在心里紧盘算开了。

关羽先抬头望望那棵楸树，又看看刘备、张飞，心里想，不管从下向上， 还是从上向下，反正我都在中间当老二， 争出个究竟对我也无甚要紧。再看张飞那粗野性情，怕久后也难有个像样的主见，而刘备却熟读经文，满肚子学问，真像那蝴蝶的翅膀，净是些花花点子，张飞哪比得上他。倒不如做个人情，尊了刘备，想日后遇事也好有个拿主见的人。

想到这里，忙说：“是呀是呀，这理儿是极对极对，既然树是由根向上长的，那就该由根向上排，这大哥理应是刘备了。”说着扯了张飞一把，说道：“嗨，这理是再明白不过了，你可万万争执不得，来来来，快快拜见大哥吧，尔后你再拜我二哥就是了。”

这一遭可苦了张飞了，只见他把三个老鸹蛋往地下一摔，咧开大嘴嚷嚷道：“嗨，这可恼煞俺老张啦，俺真是大姑娘生了个胖小子，出力不讨好！ 罢罢罢，千不怨，万不怨，怨俺老张没心计，竹竿肠子拐不得弯，俺虽不才，义气却有，没别的可说，俺这里拜哥哥了。”说完，纳头便拜。

刘备赶紧将他扶起，张飞又接上拜了关羽二哥，兄弟又对拜了，方才重新入座，喝起了结义酒。

从此，他们三人就以兄弟相称， 刘备为大，关羽行二，张飞便权数老三了。他们情同手足，疆场上出生入死，如同亲兄弟，留下无数佳话，美名大扬。至于桃园争长兄这一节，就再也无人提起了。