观音菩萨是一位家喻户晓的神话人物，不管是在神话传说里，还是在民俗文化里，她一直都是以慈悲的形象展现在世人面前。

观音菩萨又叫观自在菩萨，在佛教中是慈悲和智慧的象征。唐朝的时候因为避讳唐太宗李世民的名讳，略称为“观音”。玄奘法师在《心经》中将“观音菩萨”译为“观自在菩萨”，即观心自在。

观音菩萨是佛教的“西方三圣”和“四大菩萨”之一，观音菩萨早已成佛，号正法明如来，为了济度一切众生，观音菩萨倒驾慈航，示现菩萨之身，到处寻声救苦。

在人们的认知里，观音菩萨一直都是以女性的形象出现的，既然如此，为何还要讨论菩萨是男性还是女性呢？

在佛教文化里，观音菩萨有三十三种法相，这三十三种法相并非是化为现各种形像，而是观音菩萨本身不同形貌。

观音的三十三法相包括：杨柳观音，一叶观音，滴水观音，众宝观音，琉璃观音，岩户观音，鱼篮观音，白衣观音，水月观音，泷见观音，不二观音，阿麽提观音等等，一共三十三种。

像第一种法相杨柳观音，又称圣观音，右手持杨柳，左手持净瓶，踞坐岩上。杨柳观音的法相是我们在神话里最常见的一种形象，净瓶盛满甘露，瓶中插了柳枝，象征着观音以大悲甘露遍洒人间。

除了慈悲的女性形象，在观音菩萨的三十三个法相里，还有长者相、将军相、帝王相、和尚相，甚至还有龙相、夜叉相、摩睺罗迦相等等。可以说形象有男有女，有老有少，甚至还有凶恶的夜叉。

就像在西游记里，降伏黑熊精时，观音菩萨变成凌虚仙子的模样，书中写道：“尔时菩萨乃以广大慈悲，无边法力，亿万化身，以心会意，以意会身，恍惚之间，变作凌虚仙子。……去去还无住，如如自有殊。总来归一法，只是隔邪躯。”一念菩萨，一念妖怪，菩萨是佛，妖怪是魔，是佛是魔就在一念之间。

从上面的内容来看，菩萨是没有性别之分的，只不过是被后人塑造出男性形象和女性形象。

最初菩萨传入我国时，就是男性的形象，并且头戴王冠，身着袈裟，塑造为威猛庄严的形象。传入我国之后，由于女性的形象与慈悲、慈爱等相关联，观音菩萨大慈大悲、救苦救难的精神更符合，因此观音菩萨又变成了女性形象。

除此之外，观音菩萨的女性形象还跟道教神话里的慈航道人相似。神话里的慈航道人是庄严国王的第三个女儿，名曰妙善。在普陀山修行，九年即功法大成。妙善公主常以慈悲心度化万民，三界之主玉皇大帝敕封其为大慈大悲、救苦救难、南无灵感、观世音菩萨，赐莲花宝座，以南海普陀山为她的道场。

不管是形象还是祂们的慈悲心，两位神话人物都比较相似，慈航真人和观音菩萨都是寻声感应，动念垂慈，以慈悲心度化世人，不用过分解读二者的异同。唯一区别的是，观音菩萨的胸前位置会有一个“卍”字，而慈航道人没有。