日本投资巨头软银集团（SoftBank Group）收购了英国人工智能芯片设计公司Graphcore，作为其所谓的通用人工智能（AGI）“之旅”的一部分。

据悉，这家总部位于英国布里斯托尔的公司将成为软银的全资子公司，保留其名称并继续创造“跨越一系列学科的高技能工作”。

Graphcore一直在寻找买家，它已经为AI处理器开发了一种独特的架构，但未能与英伟达和其他现成的AI处理器制造商竞争。此次收购可能是软银进军人工智能处理器企业 Izanagi项目或一些无关项目的一部分。

几年来，该公司吸引了红杉资本、Microsoft、戴尔科技和三星等知名投资者的数亿美元资金，使其在 2020 年的估值达到 28 亿美元。

成立全资子公司

根据与软银的交易条款，Graphcore将成为软银的全资子公司。它将保留其品牌并继续以Graphcore的名称运营，这表明它也将保留其架构。然而，Graphcore的首席执行官兼创始人奈杰尔·托恩（Nigel Toon）提到了与软银旗下的另一家芯片设计公司Arm Holdings以及其母公司投资组合中的“其他”公司的潜在合作，以便我们可以看到架构。

与市场上大多数AI处理器不同，成立于2016年的Graphcore的智能处理单元（IPU）不使用昂贵的HBM或GDDR/LPDDR存储器，而是完全依赖内部SRAM，使其架构完全不同。Graphcore的第一款IPU——Colossus MK2 GC200，是当时最复杂的ASIC——封装了1,472个独立的IPU内核，具有同步多线程（SMT），能够管理8,832个并行线程，并具有10个IPU链路，可以与其他GC200芯片一起横向扩展。它还拥有 900 MB 的 SRAM，每个芯片提供 47.5 TB/s 的总带宽，无需外部存储器。

Graphcore称，由于IPU的“细粒度并行性”，它比英伟达的数据中心GPU更适合AI应用。

尽管早期的承诺和性能可与 Nvidia 的 A100 相媲美（250 FP16 TFLOPS 与 A100 的 312 FP16 TFLOPS 没有稀疏性），但 Graphcore 未能成为这家绿色公司的可行竞争对手。Toon将其在市场上的举步不前归咎于缺乏足够的投资。与此同时，该公司自成立以来已筹集了约 7 亿美元，2020 年底的估值曾为 27.7 亿美元。据EE Times报道，据报道，软银为该公司支付了4亿美元。

现在最大的问题是，Graphcore是独立行动并继续设计IPU，还是成为 Izanagi计划的一部分，该计划旨在开发软银自己的AI处理器，然后与AMD、英特尔和英伟达竞争。值得注意的是，据报道，Arm正在为其母公司设计AI处理器，该公司计划在自己的数据中心使用它们。因此，Graphcore架构的命运是不清楚的。

在软银的资助下，Graphcore的架构将能够更好地与市场领导者竞争。然而，该公司扩大业务规模需要一些时间，因为几乎不可能与拥有约5000名员工的英伟达竞争。

公司留在英国

根据去年提交的文件显示，该公司需要额外的资金才能实现收支平衡。根据提交给英国政府的公开文件，Graphcore 2022 年的收入下降了 46% 至270 万美元，当年员工人数减少了 21.7% 至 494 人。

为了应对财务压力，Graphcore关闭了在挪威、日本和韩国的业务。

根据与软银的协议，Graphcore将保留其位于布里斯托尔的总部，并在剑桥、伦敦、格但斯克和新竹设有办事处。然而，无论如何，它可能无法将其处理器出售给中国实体。

Nigel Toon表示：“这是对我们团队的巨大认可，也是对他们大规模构建真正变革性人工智能技术的能力的认可。”

对人工智能计算的需求是巨大的，并且还在继续增长。要提高效率、弹性和计算能力，以释放人工智能的全部潜力，还有很多工作要做。“在软银，我们有一个合作伙伴，可以让Graphcore团队重新定义人工智能技术的格局。”