提起统一华夏的铁血大秦也许大多数人首先想到的都是的秦始皇，但其实早在战国七雄逐鹿天下的格局形成以前春秋时代的秦国就曾有过自己的高光时刻。后世曾将春秋时代实力最强的五位诸侯国君合称为春秋五霸，但春秋五霸到底是指哪五位国君在不同史籍中却存在不同说法。在所有不同说法中只有齐桓公、晋文公、楚庄王是公认春秋五霸中的三位，至于其他两个人到底是谁就众说纷纭了。
有说是秦穆公、宋襄公的，有说是吴王阖闾、越王勾践的，甚至还有的说法把郑庄公、吴王夫差算了进来。在若干不同说法中有一种把秦国的秦穆公列为春秋五霸之一，但另一方面这也反映出秦穆公的霸主身份是存在争议的。秦穆公到底做了什么让有些人视其为春秋五霸之一？又是什么原因导致他的霸主身份存在争议呢？其实秦穆公是秦国崛起过程中一个至关重要的人物。
秦穆公在位期间广纳本国和外国的人才：从西戎招揽了由余，从宛地得到了百里奚，又从宋国迎来蹇叔，还从晋国招来丕豹、公孙支，相马专家伯乐及九方皋等人也纷纷慕名投奔其门下。有时秦穆公为得到人才还颇费了一番心思：百里奚本是虞国一个有文化的穷屌丝，后来好不容易在虢国谋到一官半职。虢国被晋献公灭了后倒霉蛋百里奚沦为晋国的俘虏。晋国公主出嫁时直接让他做了陪嫁奴隶。百里奚在半路上逃亡到了楚国。
楚国人和晋国人一样都没认识到百里奚的才干：晋国安排他当陪嫁奴隶，楚国安排他去养牛。秦穆公也不知从哪儿听说百里奚是个人才就想要重金赎回百里奚。秦穆公手下的谋臣建议：“我们若用重金去赎人必定引起楚国的怀疑，所以不妨索性就用一个奴隶的正常市价把百里奚买到秦国”。秦穆公依计而行用五张羊皮把百里奚买回了秦国。百里奚落魄之时曾受好友蹇叔照顾良多，因此百里奚发达后就向秦穆公推荐了蹇叔。
话说戎狄部族是生活于华夏民族西北方的各异族的统称。戎狄内部自然不会是铁板一块。秦与戎狄相爱相杀多年，甚至还与有的戎狄部族联姻结盟，于是秦和戎狄之间就呈现一种关系时好时坏时战时和的状态。有一年西戎某个部落的首领特地派遣使团到秦国进行参观考察。秦穆公颇为得意地向西戎首席使节由余展示秦国壮丽的宫殿以及堆积如山的财粮宝物。秦穆公原本以为这西戎来的客人一定会看得目瞪口呆。
不料由余看了之后徐徐地说：“秦国这些成果即使是鬼神完成的也会觉得精疲力尽了，更何况都是由人民来完成的。这只不过是劳民伤财罢了，算不上什么政绩”。秦穆公听了大吃一惊心里暗想西戎这种蛮荒之地也有此等人才。爱才如命的秦穆公收起骄奢之气抱着请教的态度问由余：“请问先生中国以礼乐法度治理国家、施行政事还是免不了经常发生变乱，而西戎没有中国的礼乐制度又如何治理国家与百姓？政事不是会更乱吗？”
由余微微一笑回答道：“中国的礼乐法度正是中国变乱的原因所在。上古时期中国的黄帝等先帝创建礼乐法度。到了后世君主们凭借这些法度来约束百姓，而自己却骄奢淫逸；百姓受到压制不禁埋怨君主贵族。这样一来上下失信纷争便起，人便失去淳朴的本性。如此一来不乱都不可以哩。西戎民风质朴。在上位待民以惠，在下位的百姓报之以忠诚。所以国家就如同人的身体一样上下和谐”。
一番交谈对话下来后秦穆公更加认定由余的才华。他派人带着贵重的礼物去拜访西戎王，还特意带去十六名女乐为西戎王作特别演出。久居荒凉之地的西戎王哪里见识过秦国的财货宝贝、美妙歌舞。西戎王渐渐开始荒废政事。另一方面秦穆公一边找种种借口推迟由余返国的时间，一边以极为尊敬的态度向由余询问西戎各部落的民俗风情、山川地势。由余迟迟没归国引起了西戎王的猜疑。
当由余回到西戎时西戎王已落入秦穆公的陷阱。由余不断向西戎王进谏劝他远离女乐勤于政事，但这时的西戎王早已听不进去由余的劝谏了。此时秦穆公暗中派人前往西戎劝由余归降秦国。一方面西戎王已对由余起了疑心，一方面秦穆公屡屡抛出橄榄枝。最终由余离开西戎归服秦穆公。熟悉西戎情况的由余为秦穆公制定了充分利用西戎各个部落之间的矛盾各个击破从而向西扩张的战略。
从公元前624年（秦穆公三十六年）起秦国开始对西戎各部落发动进攻。据说秦穆公灭掉了西方戎人所建立的12个国家（一说20个）开辟了千余里国土。至此关中之地尽归于秦。此后秦穆公又进一步攻打蜀国和函谷关以西的国家。周天子得知此事后特意赏赐金鼓并任命秦穆公为“西方诸侯之伯”。秦穆公这个西戎霸主因此被后世一些人列入春秋五霸，但另一些人坚持认为春秋时代的霸主主要是要取得会盟号令诸侯的资格。
秦穆公一生的功业主要是对西部戎狄的征伐，但却从未主持过中原诸侯会盟。如果从这个意义上讲秦穆公是称不上霸主的，但秦穆公使得秦国的国力实现了质的飞跃成为能与晋、楚对抗的大国。从秦穆公个人修为、涵养、气质、才能以及取得的成就诸方面来说列为春秋五霸之一也当之无愧。因此秦穆公到底算不算春秋五霸之一就成了一桩至今仍有争议的公案。那么又是什么原因导致秦穆公未能成为中原诸侯会盟的主持者呢？
其实秦穆公在称霸西戎的同时也从未放弃东进中原。当时强大的晋国挡住了秦国东出的道路。羽翼未丰的秦穆公只好先集中精力向西扩张积攒实力，另一方面又不失时机趁晋国发生内乱之时先后护送夷吾、重耳两位晋国公子回国即位。一开始秦穆公试图通过扶持夷吾即位与晋国结盟从而打开秦国向中原地区扩张的道路。夷吾为换取秦国对自己的支持就承诺在自己掌权后割让五座城池给秦国，可真等到他回国即位之后却再也绝口不提此事了。
不知是不是上天有意教训言而无信的夷吾：之后连续几年晋国都遭遇灾荒——五谷不收、饥民遍野，只好厚着脸皮硬着头皮向秦国要粮。这时秦国大臣普遍的态度是：我们好心好意帮助晋国平定内乱。如今他们的国君一登基就背信弃义，坚决不能拿秦国的粮食去援救一个背信弃义的白眼狼。可上大夫百里奚却说：“天灾流行总是在各国交替发生。救援灾荒、抚恤邻邦是符合道义的。按道义办事就会有福报”。
秦穆公在听取两派意见后说道：“我厌恶他们的国君，可他们的百姓有什么罪？”于是秦国派了大量船只运载万斛粮食由秦都雍城（今陕西凤翔南）出发直达晋都绛城通过水路将大批粮食运送到晋国八百里水路首尾相连络绎不绝。后来秦国人在自己的史书中把这次对外援助行动称之为”泛舟之役“——完全是以应对一场战役的动员机制在安排这次对外援助行动。天有不测风云：就在第二年秦国发生饥荒，于是遣使向晋国求粮。
同样晋国也开会讨论要不要援助秦国。晋国大臣也像秦国大臣一样分成两派：一派主张援助；一派主张趁机攻秦。最终夷吾采纳了攻秦之策。他明白无误地告诉秦国使臣：粮食的没有，倒是要请你们尝尝金戈铁马刀枪剑戟的滋味。秦国使臣把这一消息报告给秦穆公。勃然大怒的秦穆公率兵大举伐晋。晋国士兵本就觉得自己理亏，所以都不愿出力与秦军作战，最终御驾亲征的国君夷吾沦为了秦穆公的俘虏。
如果我们以生意人的目光看待秦穆公的行为似乎很傻，因为他相当于自己出粮给自己培养了一个对手。可秦穆公为自己争取到了一种无形资源：晋国拿了秦国的粮草打秦国是背信弃义，秦国是在万不得已之下自卫还击。秦国无论在国内国际都是理直气壮，所以秦国的军队士气昂扬，同时列国也纷纷支持秦国。秦穆公的仁义美名吸引了更多的人前来投奔他。这其中就有另一位晋国公子重耳。
秦穆公为加强国家外交关系进行了一系列政治联姻：他自己娶了晋献公的大女儿穆姬为妻，又将女儿怀嬴嫁给晋献公之孙、晋惠公夷吾之子公子圉，后来怀嬴又改嫁给晋献公之子重耳。秦国与晋国之间这一系列复杂的政治涟漪在历史上被称为“秦晋之好”。当晋国再次发生内乱时秦穆公瞅准时机送重耳回国即位。这次秦穆公顺利实现了与晋国交好的愿望。重耳回国即位后与秦国保持着相对和睦的外交关系。
秦穆公三十年（公元前630年）秦穆公与晋文公重耳一同出兵围攻郑国。发兵千里之外远征郑国表明秦国已具备东出之扩张能力。可郑国毕竟距晋国近、距秦国远，所以在当时的交通条件下秦国很难控制这样一块飞地。秦穆公担心自己耗费兵力财力打下郑国反而会使晋国坐收渔利，所以秦穆公在郑国使节烛之武的游说下与郑国签订了对自己有利的盟约之后就退兵了。晋文公重耳死后秦晋之间的关系再度破裂。
秦穆公三十三年（公元前627年）秦穆公派孟明视、西乞术、白乙丙为将带兵攻打晋国。秦军行至崤山伏击。此战秦军死伤惨重，而且三员大将都成了俘虏。等到孟明视、西乞术和白乙丙三人侥幸逃回后秦穆公身穿丧服亲自到城外迎接他们。秦穆公没责备他们，而是自己主动承担了责任。秦穆公仍让孟明视他们掌握兵权，还激励他们勿忘国耻以图再起。孟明视等人十分感激决心立功赎罪。他们操练士卒演练阵法为报仇做着不懈的努力。
周襄王二十七年(公元前六二五年)秦穆公再次派孟明视、西乞术和白乙丙三位将军带领四百辆兵车攻打晋国。孟明视原以为这次可以取胜，可没想到又吃了败仗。他觉得这回秦穆公不会饶过自己了。万没想到秦穆公又一次原谅了他。这使他对秦穆公感恩不已。这次失败后孟明视变卖家财抚恤伤亡将士家属，亲自训练军队，还和士兵朝夕相处同甘共苦。就在他正紧张训练部队的时候晋襄公命大将先且居率晋、宋、陈、郑四国军队攻打秦国。
孟明视面对士气昂扬的四国联军下令紧闭城门加紧训练。秦穆公三十六年（公元前624年）孟明视再次请求秦穆公挂帅亲自出征。这次秦军在晋国的土地上往来驰骋为所欲为如入无人之境。战后秦穆公带领大军到崤山在当年晋军树旗的地方把上次阵亡将士的尸骨埋好亲自祭奠一番，但在经历崤之战和彭衙之战的惨败后秦国东进之路已被切断。秦穆公已注定没法成为像齐桓公、晋文公那样号令中原诸侯的霸主。
