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在以英国率先、以美国为首的西方国家，以指控俄在英毒杀“双面间谍”斯克里帕尔父女为由“群殴”式驱逐俄外交官之际，2018年3月28日，英国国防大臣威廉姆森抛出重磅消息：2019财年英国将新增8亿英镑国防预算，其中6亿英镑用作“无畏”级弹道导弹核潜艇的应急拨款，这使世人再次关注该级艇的发展动向。

自上世纪60年代以来，英海军弹道导弹核潜艇已发展了2代（“决心”级、“前卫”级）。为了应对未来威胁，早在1999年英国就开始启动“前卫”级的替代型弹道导弹核潜艇计划。由于新一代弹道导弹核潜艇一直没有命名，英国防部将该项目代号命名为“继承者”，列为最优先研发项目，全力予以资金支持，但进展仍然相当缓慢。

2006年12月，英国新版国防白皮书建议战略核武器至少维持至2050年，仍然由最廉价、最安全、最有效（均与战略轰炸机相比）的弹道导弹核潜艇携带。2007年3月英国议会投票支持研发“继承者”项目弹道导弹核潜艇。2009年英国国防部正式授权BAE系统集团开始“继承者”项目的设计研究工作。2011年5月18日时任英国国防大臣利亚姆·福克斯正式宣布英政府批准“继承者”项目的设计合同，总价值30亿英镑。2012年10月26日，英国国防部与BAE系统集团签署“继承者”项目的设计合同，价值3.15亿英镑，这是总价值30亿英镑设计合同中的首批拨款。2013年12月16日英国防部宣布为设计合同新拨0.79亿英镑。

2014年1月31日，英皇家军种研究所发表报告称，英海军不需要任何时候都有1艘弹道导弹核潜艇执行遏制巡航任务，仍能保持可靠的核遏制能力，未来仅需采购3艘“继承者”项目弹道导弹核潜艇。但为了应对2030至2050年间的威胁，尤其是美俄两国继续研制新一代弹道导弹核潜艇，英海军坚决推进新一代弹道导弹核潜艇，仍坚持采购4艘艇的计划，并获得当时的英国联合政府批准。

2015年5月保守党政府批准英海军采购4艘“继承者”项目弹道导弹核潜艇，11月23日出台《2015年战略防务与安全评估》报告，再次确认英海军列装4艘“继承者”项目弹道导弹核潜艇（单艇装备12枚“三叉戟”II D5型潜射弹道导弹）的计划，批准投资310亿英镑，另列支100亿英镑作为应急拨款确保4艘艇的顺利采购；明确核武库保持180枚核弹头，奉行“最低限度的核遏制”政策，执行海上遏制（CASD）任务。该报告获得英国议会支持。

2016年是“继承者”项目不断取得突破、不平凡的一年。1月20日，英国时任国防大臣法伦宣布英国应该强化持续海上遏制能力，3月3日宣布向“继承者”项目追加6.42亿英镑，用于潛艇设计、零部件（变速箱和发动机等）和扩建船厂。由于“继承者”项目受到核裁军运动等团体以核事故频发和财政困难为由予以反对，7月18日英国下议院不得不再次举行投票，以472票赞成、117票反对，再次决定维持采购4艘“继承者”项目弹道导弹核潜艇的决定。此举得以使“继承者”项目继续推进。

10月5日，巴罗因弗内斯船厂开始为首艘“继承者”项目弹道导弹核潜艇辅机舱加工配电盘和核反应堆的控制面板等，标志着首艇正式开始建造，法伦出席了该艇开工仪式。10月20日，法伦宣布英女王伊丽莎白二世将首艘“继承者”项目弹道导弹核潜艇命名为“无畏”号，这是英海军历史上第10艘拥有该名的舰艇。鉴于此，“继承者”项目弹道导弹核潜艇得名为“无畏”级弹道导弹核潜艇。

随着英国近年来经济滑坡，2017年4月英国监察局警告未来10年国防预算缺口达到200亿英镑，随着汇率变化缺口甚至更大，无法完成包括“无畏”级弹道导弹核潜艇在内的装备现代化升级和采购计划。鉴于此，英海军希望追加预算，此想法获得英国国防部支持。尽管2018年2月21日英国财政部为2018年度追加2亿英镑的补充预算，但国防部仍坚持还要新增1亿英镑的额外拨款，2019财年必须增加拨款。直到3月28日英国国防大臣威廉姆森才宣布财政部同意2019财年新增8亿英镑的国防预算，其中6亿英镑用作“无畏”级的应急拨款。首相特雷莎·梅对此做出积极评价：“新增拨款大部分用于研发世界领先的‘无畏级弹道导弹核潜艇，该级潜艇将能更好维护我国安全，维护我国的核大国地位。”

英海军计划采购4艘“无畏”级弹道导弹核潜艇，首艇服役时间由最初计划的2028年，推迟至2030年，4艘艇计划服役至本世纪60年代。4艘“无畏”级将逐步取代“前卫”级，构筑英海军新一代海基核威慑力量。

“无畏”级弹道导弹核潜艇由BAE系统集团借助美国技术设计，由其旗下巴罗因弗内斯船厂负责建造。英国几百家公司参与该项目，提供相关零部件、装备和物资材料等，解决了苏格兰、英格兰地区相当多人的就业问题。美国派出专家对英国参与潜艇设计的人员和工程建造人员进行相关培训，尽量融入美国潜艇技术，以进一步强化英国对美国的潜艇建造技术的依赖。

该级潜艇设计至服役分为设计阶段、建造阶段和交付服役阶段。英国为4艘“继承者”级总斥资410亿英镑，若加上4艘艇服役期间的作战和维护成本，预计将耗资1 790亿英镑，核裁军运动表示将高达2 050亿英镑。

该级艇艇体光滑，装备有消声瓦，音响信号低，静音性能较强。艇舵设计也具有一定的创意。据悉，该级艇最初计划采用Y型尾舵，但后来换为X型尾舵，艏舵为水平舵（位于水线下），以便于潜艇进行大角度倾斜航行。整艇设计相当人性化，人居环境比现役的“前卫”级有很大改善。尤其值得关注的是该级艇可列编女艇员，也是英海军首型设有专门的女艇员住舱、卫生间和洗衣间的潜艇。

该级艇的舱内装备了全新的照明系统，灯光可模拟白天和黑夜场景，使艇员能有“昼夜”之感，感觉就像在岸上工作一样，工作环境大幅改善。艇内配备有制氧系统（确保艇内有充足氧气）和海水净化系统（供艇员生活所用），闭路电视和空调；还设有1个现代化健身房，配备有模拟自行车、小船、跑步机、全功能训练器、杠铃或哑铃、休息长凳等。

该级艇还设有1个专门的医疗舱，供艇载医生为艇员进行例行检查、配药，必要时可为伤员做手术等。该级艇设有1个教学区，使其成为英海军历史上首型建有教学区的潜艇。

该级艇是英海军历史上最大、最先进和技术最为复杂的核潜艇，排水量17 200吨，比“前卫”级重1 300吨；长152.9米，比“前卫”级长3米；宽13米，比“前卫”级宽0.2米；吃水12米，最大航速可达30节，比“前卫”级快5节；能在水下执行为期3个月的战略遏制巡航任务。艇员编制130人（含厨师3人、医生1人），比“前卫”级少5人。

“无畏”级弹道导弹核潜艇的动力系统采用美国设计方案，利用英国最新的核反应堆技术，装备1座PWR3型核反应堆，配备有涡轮电力推进系统和喷水推进系统。PWR3核反应堆技术设计寿命25年，耗资30亿英镑。

PWR3以“前卫”级的PWR2型核反应堆为原型设计，是第3代压水反应堆。该反应堆设计理念先进、性能可靠、操作简单、易于维护、安全性好，还装备了1套备用动力系统。

与PWR2相比，PWR3的设计更为简约紧凑，成本较低（25年服役寿命周期内仅比PWR2多5 000万英鎊），更加安全，寿命周期更长，续航力更强，更易于操纵，作战和维护保养成本更低。

该级艇的舰桥内置指挥系统和潜望镜等；艇载系统多，仅各类电气系统达到约1.3万个；各类电缆达到2万根，总长超过347千米，艇用管线总长也达到42.5千米。

为了与“前卫”级艇载系统兼容，降低研发风险，减少研发成本，“无畏”级艇载系统大部分都是“前卫”级的升级版。该级艇装备1部BAE系统集团新一代潜艇指挥系统、1部泰利斯集团水下系统公司升级的2054型声呐套件、1部巴布科克国际公司防务系统技术分部的MK12型水下信号发射器、1部巴布科克国际公司防务系统技术分部的战术武器操作与发射系统和1部西门子公司的潜艇寿命管理软件等。其中，新一代潜艇指挥系统负责提供相关战术信息，控制和指挥潜艇武器系统。

升级的2054型声呐套件由1部升级的2046型拖曳阵列声呐、1部升级的2043型艇体主被动搜索声呐和1部升级的2082型被动拦截与测距声呐组成，对潜在威胁（如敌方潜艇）进行探测、识别、定位和跟踪等。该声呐套件与“前卫”级装备的声呐套件相比，探测能力更强，更能确保潜艇航行和作战安全。

MK12型水下信号发射器为水下信号发射器家族中的最新型号，负责支援潜艇失事时人员逃生和潜艇搜救。潜艇失事时，幸存人员可利用MK12发射水下信号，可帮助搜救人员定位幸存人员和潜艇的位置，便于搜救。装备该系统的英海军现役潜艇包括“特拉法尔加”级、“机敏”级攻击型核潜艇和“前卫”级弹道导弹核潜艇。

尽管近年来英国经济发展缓慢，但仍保持欧洲第一、北约第二大防务预算，在投资设计建造新型战舰、飞机和装甲车研发方面毫不吝啬，以打造“世界一流”军队。尤其是英海军新舰艇采购备受关注。据悉，英海军计划采购2艘“伊丽莎白女王”级航母、6艘“勇敢”级防空驱逐舰、8艘26型反潜舰、5艘31E型通用护卫舰、4艘“无畏”级弹道导弹核潜艇等。其中，有英海军未来“水下航母之称”的“无畏”级更被英国列为最为优先发展项目。

自1969年以来，英海军维持独立、必要、有效的核威慑力量，任何时候均始终保持至少1艘弹道导弹核潜艇执行遏制巡航任务，遏制核攻击、核讹诈和其它形式的核威胁，维护国家安全，履行对盟友的安全承诺。这也是英国一直优先为弹道导弹核潜艇研发、升级和维护提供充足资金的原因。

随着近年来国际安全形势变化，英国没有放松核武器的建设，继续研制“无畏”级弹道导弹核潜艇。2030年该级艇服役后，将继续执行遏制巡航任务，对潜在威胁做出快速反应，对英国安全构成威胁的国家实施遏制，保护英国在全球范围内的国家利益，满足2030～2060年间的英海军作战需求。

根据《2010年战略防务与安全评估》报告，2025年英国核弹头从目前225枚减少至180枚（核弹头维护升级需20亿～30亿英镑），“无畏”级弹道导弹核潜艇拟装备8枚“三叉戟”II D5型潜射弹道导弹。《2015年战略防务与安全评估》报告继续支持核弹头维持180枚，但该级艇配备12枚“三叉戟”II D5。12枚导弹放置在3个通用导弹舱，每个舱容纳4枚。该通用导弹舱2008年开始由英美联合研制，除了配备“无畏”级外，还将装备美海军“哥伦比亚”级弹道导弹核潜艇。

“三叉戟”II D5由英美联合升级延寿，2002年开始启动，计划2025年升级完毕，总投资从1.36亿英镑增至2.5亿英镑，使其可服役至2042年。该型导弹重约60吨，长约13.6米，直径2.11米，采用3级固体燃料推进，速度可达24马赫，圆概率误差90米，最多可携带8枚核弹头，最大射程达到1.2万千米。根据《2015年战略防务与安全评估》报告，每艘艇核弹头数不超过40枚，由12枚“三叉戟”II D5携带，意味着每枚导弹只能携带3枚核弹头。

届时，4艘“无畏”级弹道导弹核潜艇将最多装备144枚核弹头，也将成为英国新一代海基核威慑力量。