士族，或称世族，指拥有儒家经学背景，世代为官的家族。他们长期占据政府高位，成为社会里的望族，又是政治上的门阀。

士族是魏晋南北朝共有的现象，但南方汉族政权下的士族，更具规模，得天独厚，而且长期把持朝政，并压抑寒门出身的官僚，带来士族寒门对峙的社会环境。

士族长期把持朝政，可说是政治动荡的结果。自曹魏以来，朝廷采取简便的选拔及评核官员的机制，即九品中正制。

九品中正制的原意是依家世及才德，为官员评定品等，再按品等授予官职。此制度有两大弊端，导致后面产生了恶性循环：

弊端一是负责品评的官员大都来自士族，评审过程偏重家世；

弊端二是朝廷按品等容许占田及荫户，于是高品等者恃其政治与经济影响力，在品评过程中占据优势，带来”上品无寒门，下品无世族“的结果。

朝廷能容许这样不平等的现象，不单单为了动荡中的简便，也是君主面对现实的政治交易。

当时晋室南渡，君主依靠的是北方士族的支持。所谓”王与马共天下“，君主司马氏依靠王导家族，才能顺利建立东晋。东晋采取”侨寄州郡“政策，维持北方士族种种特权。东晋时期的琅邪王氏、陈郡谢氏、颍川庚氏、谯国桓氏四大家族更是举足轻重的士族。

另外，君主南渡，某程度也是寄人篱下，需要南方士族的支持，于是拉拢江南望族顾荣和贺循等，进一步巩固士族政治。

士族长期把持政治，根本没有奋进的需要，暮气日深，对国事显得无知，而且生活腐化，只管竞逐奢华，部分士族子弟沉醉于搽粉涂红，以柔弱形象为荣。

士族子弟往往因家世而把持高位，往往不关心国事，不追求建功立业，甚至轻视实务，把实务工作视作”浊品“，自命为”清流“，更有厌弃兵事，对乘骑习射都不掌握，管马而不懂马。因此，士族没落是自身腐化的结果。

对君主而言，士族受重用是互相利用，当士族本身腐化，渐渐失去其利用价值，君主的态度也随之改变。君主不甘于长期受士族威胁，士族表面上拥护朝廷，实际上只顾家族利益。

南朝君主多出身于寒门，如南朝首位君主刘裕出身于市井，他们依靠军功起家，不满士族的专横，轻视皇室，于是刻意提拔寒门，或给予寒门担任要职，如中书舍人，或节制特权，如废除一些”侨寄州县，或扩充太学，以提拔寒门出身的人才。

虽然南朝君主大多协调士寒的关系，但实际上让士族养尊处优，使他们逐渐离开权力中心，同时对寒门委以实权，让他们积蓄经验，地位渐渐上升。

士族本身的腐化，是其没落的关键。士族子弟谋生力弱，自然难有维护利益的能力，更经不起政治震荡的考验。南朝梁武帝时，侯景起兵叛乱，攻占建康，最终被平定。

侯景因曾向士族求亲被拒，侯景乘势报仇，叛乱期间杀害大量士族子弟，令其家族成员散离，毁坏其所据的田地村庄。当中不少士族子弟在逃亡中不懂照顾自己而饿死。侯景之乱的打击，显出士族的腐化，没有振作的能力，只得步向衰落。

士族从兴而衰，是一个缓缓的过程，南朝的士族，权力被削弱，意思是不再独揽朝廷要职，相对于寒门，士族出身的官员的比例不断下降。但直至隋唐时期，世家大族仍然占据相当的朝廷要职，士族与寒门的角力仍然延续。