该部生长在抗日战争初期，组建于解放战争前夜，转战鲁中战场，坚持敌后作战，浴血长白山麓，会战辽西走廊，突破长江天险，撕裂湘粤防线，聚歼桂系兵团，参加海南作战，从“白山黑水”一直打到“天涯海角”。辽沈战役27团1营摧毁范汉杰东北“剿总”锦州指挥所和第6兵团指挥部，广西战役120师强行军追击21昼夜全歼敌125军，创造一个师歼敌一个军的光辉范例。

1946年1月，山东军区警3旅、冀热辽第16军分区23旅合编为东北民主联军辽东第3纵队第9旅。

1946年7月31日，改称东北民主联军辽东第3纵队第9师。

1948年1月，改称东北野战军第3纵队第9师。

1948年11月，改编为中国人民解放军第40军第120师，师长郑大林，政治委员李改，原辖第25（前身为1945年8月由鲁中军区第3分区特务营、独立大队、费北独立营合编的山东军区警备第3旅第8团）、第26（该团是以冀热辽第16军分区23旅66团1、3营、68团四个连为基础，并将山东军区警3旅第6团第2营编入组建的）、第27（前身是45年8月由鲁中军区第2分区特务营、沂中独立营、沂中县各区中队合编的山东军区警备第2旅第6团）团依次改称第358、第359、第360团。

1949年10月，东北军区司令部编写《东北三年解放战争军事资料》，评价该师：“原系山东地方武装的基础，作战力弱，入东北后进步甚快，战斗力有很大提高，顽强性较强，有攻坚经验”。

1950年10月至1953年8月，改称中国人民志愿军第120师，首批入朝参加了第一至第五次战役。

1950年10月25日7时许，120师360团1营在云山阻击南朝鲜第1师，打响了抗美援朝第一枪，从此，10月25日成为中国人民志愿军出国作战纪念日。

1951年6月，组建师属炮兵团（1953年至1969年使用炮兵400团番号）。

1953年10月，组建师属坦克自行火炮325团（1968年9月调归坦克5师建制）。

1976年唐山大地震后，120师紧急开赴抗震救灾第一线，第360团1连后被中央军委授予“抗震救灾模范连”荣誉称号。

1985年9月，改称陆军第40集团军步兵第120师 (代号81222) ，执行北方乙种步兵师编制（人员、装备并不齐装满员的简化编制）。

1984年—1988年，120师侦察连编入第14 侦察大队，参加老山侦察作战。战后被成都军区授予“英雄侦察连”锦旗。

1994年初，358团改编为沈阳军区特种大队（沈特➤39集团军特大队➤与345团分队合编为79集团军特战旅）

1996年10月，调归武警部队建制，改称武警第120师。

师长在台上说“转了武警我们也照样叫关外第一师，不可能叫关外第一警！”

“关外第一师”标语被撤下

武警第120师（8620部队，驻辽宁兴城）

武警第355团（8621部队，驻辽宁朝阳，119师转隶）

武警第359团（8622部队，驻辽宁兴城）

武警第360团（8623部队，驻辽宁兴城/内蒙古赤峰）

武警第701团（8624部队，驻辽宁葫芦岛。原炮兵团列装的重型火炮移交陆军兄弟单位）

参加过奇袭白虎团的特功4连（68军203师609团2营4连）保留在武警355团

主要担负我国北方地区的机动执勤、处置大规模突发事件等任务。与武警内卫总队所不同的是，武警第120师平时并不参与地方上的常规勤务，而是专注于搞战备、搞训练，所以该师的训练量比地方武警内卫部队要多得多、训练科目也更丰富更具挑战性，属于全训作战单位。

走进355浑身都是土，

走进359锹镐不离手，

走进360不行也得行，

走进701浑身轻飘飘。

和平年代，部队牢记人民军队宗旨，认真履行职能使命，唐山抗震、国防施工、援越抗美、抢险救灾、老山前线、海关执勤、藏区维稳、新疆处突、珠峰之巅都留下了120师官兵的战斗足迹。

2017年12月22日，武警第120师撤销编制，并入新组建的正军级武警第一机动总队。

师歌传唱

原步兵120师师歌

泰山下崛起，硝烟中成长，南征北战锐不可挡。战长白，震辽沈，夺平津，跨长江，木船直插海南岛，挥师北上助邻邦。抗美保家乡，我们打响第一枪，我们打响第一枪，英名天下扬，英名天下扬。

炮火中锻炼，红旗下成长，光荣传统世代发扬。练精兵，出强将，保四化，固国防，学习保俊为人民，抢险救灾走四方。关外第一师，凯歌嘹亮军威壮，凯歌嘹亮军威壮，永远忠于党，永远忠于党。