4月26日，美国空军宣布，内华达山脉公司（SNC）在竞标中击败业界巨头波音公司，获得了总额高达130亿美元的合同。这意味着内华达山脉公司将受托开始研发新一代的美国“强化生存性国家空中作战中心”（SAOC）飞机。

SNC公司发布的SAOC项目基于波音747平台的渲染图。

SAOC项目预期在2036年7月10日之前完成，将取代现有的E-4“国家空中作战中心（NAOC）”机型。新机种命名中的“强化生存性”这一前缀其实并无实际意义，主要是为了在命名上形成区别，避免混淆。

E-4总体布置示意。

E-4B，注意机身上大量的天线和整流罩。

“国家空中作战中心”是一种以核战争全面爆发为任务场景的特种通信指挥飞机。依赖这一飞机平台，在核战争爆发或陆基指挥控制中心被摧毁的情况下，美国总统和国防部高官依然能在空中不间断地保持对美国军队的指挥能力，尤其是下达核打击指令的能力。

因此，该类飞机也被冠以“世界末日飞机”的绰号，意指这些飞机只有在大规模核战争带来的“世界末日”才能发挥实际用处。

但实际上，在一些非军事因素的极端场景下——比如大规模的自然灾害、大面积电网崩溃中，它也会被用于公共救援用途，比如作为通信指挥中枢使用，或运载关键人员。

在任意时间，都至少有一架E-4保持待机状态，保持机载通信系统开启，并有一台发动机启动的状态，可以随时起飞。

美国现有的“末日飞机”是波音研发的E-4“守夜人”，一共制造并服役了4架，用于取代更早的EC-135J“国家紧急空中指挥所（NEACP）”飞机。E-4基于波音747-200B平台改造而来，波音公司同时负责了机体研发生产和针对性的改装任务。所有E-4均在20世纪70年代完成制造和交付，并经历了多次升级改进。

如今，在经历50多年后，尽管维护检修标准远高于普通飞机，但这几架E-4依然不可避免地进入了寿命的终末期，需要寻求后继型号。

E-4内的部分机载设备。

2022年3月26日，第595指挥与控制小组负责人布莱恩·戈尔登上校在从内布拉斯加州林肯市起飞的E-4上对媒体发表讲话。

E-4上的部分办公区域，一架E-4可以携带65名军事人员，除了飞行员、通信系统操作员以外，还包括导航员、飞行工程师、空乘人员和安保人员。

E-4上供美国总统和国防部长使用的会议室电话和控制装置。

目前，用于替代E-4的SAOC项目依然处于高度保密状态，已公开的信息非常少，更多报道集中在SNC如何在商业竞争中击败了波音——比如，很多媒体表示，在知识产权分配、先进数字流程、与政府共享数据等环节，SNC作为私营公司能够提供更为敏捷、灵活且具备显著成本优势的改装服务。

2023年，波音宣布退出SAOC项目的竞争。根据路透社披露的信息，其主要原因是波音和美国空军在价格、合同条款、核心数据知识产权的归属上无法达成一致——尤其是近年来遭受数十亿美元损失之后，波音已经拒绝接受任何新的固定价格开发合同。

SNC公司在航空领域主要从事飞机改装和系统集成。

与波音相比，SNC在历史底蕴和体量上都有很大的差距。SNC成立于1963年，最早只是一个机库中由几个人组成的微型企业。目前，SNC已经成为一个拥有4000多名员工的中型企业，主要从事飞机改装和空间技术研发。

尽管缺乏更详细信息，但是由于机体选择范围有限，平台用途明确，SAOC项目的总体设计目标与现有的NAOC依然高度一致，因此我们不难勾勒出SAOC项目的总体轮廓。

在机体选择上，SAOC合同必然会要求超标准的维护检修与更多的发动机数量，这是保障飞机能够不间断飞行超过72小时并拥有更强的抗战场损伤能力（如抵御核爆炸电磁脉冲效应）的关键基础。这意味着四发的波音747机体或者空客A380飞机依旧是SAOC的最佳平台选择。

不过，从现实角度来看，SAOC很可能只会选择美国本土制造的飞机。考虑到此前波音747家族最后一个型号系列中的波音747-800I已经被美军采购作为总统座机的改装平台，SAOC同样采用波音747-800I的几率非常高，只是在波音747全系列已宣告停产的现在，SAOC必然只能采购二手飞机作为平台。

在机体改装思路上，SAOC与NAOC不会有基本方向上的差异：改装内部舱室，作为移动办公空间、媒体简报室、甚至是设置一些婴儿床的生活空间；加装能与全球各地联络并实现视听和数据传输的各种通信系统——E-4上装备了不少于42套不同的通信系统；还要针对核爆炸进行特殊加固——比如所有的窗户都将加装对强光和电磁辐射的屏蔽装置。

SNC公司在公司宣传中将开放性的模块化研发作为核心卖点。

和NAOC相比，SAOC在总体设计上最显著的差异在于时代背景。显然，它必然会使用各种更先进的机载设备，尤其是通信相关的产品，比如机载星链系统。此外几乎可以肯定，它一定会采用模块化、开放化的设计体系，方便后期灵活敏捷地实现硬件和软件的更新升级——而这一直是SNC引以为豪并反复向外界展示的优势能力。

而相较于SAOC项目本身，SNC公司能获得这样的“国防大单”，这一点或许更值得关注：

从一个微型企业不断发展壮大，从小型飞机的简单改装做起，SNC在60年间发展成为了一家中型公司，并能在核心项目中与波音这样的传统巨头竞争获胜、拿下合同。这反映出，未来对于美国航空航天产业的观察，无论是对于整体现有能力的判断，还是对于产业活力、发展趋势的判断，都不能仅将注意力聚焦在波音这样的传统巨头上，要更多关注一些体量较小的中型甚至小型企业。