海瑞刚正不阿,敢骂皇帝,声名满天下。上任应天府巡抚后,应天府各级官吏和豪强十分惧怕,贪污受贿官吏纷纷走关系调走,豪强列绅足不出户,昔日车水马龙,现在门可罗雀,甚至朝廷派来监督蚕丝的太监,不等皇帝的诏书就逃之夭夭。
海瑞不懂得权术,不管你是什么来路,他就一个办法,做到公平正义,让老百姓安居乐业。
海瑞上任后疏通吴淞口,让老百姓免除洪涝之苦。他鼓励成年男子尽快结婚,寡妇尽快改嫁。他下到府县视察,不要官吏出城迎接,住在驿站,仅吃些粗茶淡饭,偶尔吃点鱼肉,不收受任何土特产和蚕丝品,每天的生活标准仅二钱,应天府公款吃喝风戛然而止。
明朝中后期土地兼并非常严重,小户人家的田地被夺走后,无田可种,要么被迫沦为大户人家和豪强的佃户,要么成为流民,沿途乞讨,日子十分悲惨。
海瑞决定整顿土地,抑制豪强兼并。他鼓励百姓来衙门申冤,严厉打击夺取土地的地方豪强,责令他们退还强占的土地。状纸雪片般飞向巡抚,每天两三千封。海瑞快速断案,一般是穷人胜诉,富人强占的田地大都退还给了原主,解决了社会难题,应天府动荡的书面迅速稳定下来。