在五代十国中的五代开国皇帝里，有处四战之地后崛起的朱温；有兴后唐而震诸国的李存勖；有留千古之骂名的石敬瑭；也有拉中原政改之大幕的郭威。
而作为沙陀人的刘知远，与这些战果累累的统治者们相比，难免会受到非议。
可就是这样一个不被重视的沙陀小卒，在协助石敬瑭登位后，又凭借自己的作战实力，建立了五代最短命王朝，直接改变了后汉政权的命运，成功完成了“复兴汉室”的成就。
那么，他是怎么从沙陀小卒成为后汉开国皇帝的？
图|刘知远
一、雄武过人，结缘敬瑭1.换马相救
由于刘知远从小身体素质就不太好，总是生病，所以他的眼睛白多黑少，加上有沙陀人肤色紫黑的特征，所以在年轻时候总是一副厚重寡言的模样。
尽管刘知远雄武过人，但是由于他家里经济十分艰苦，这使得为了谋生的他不得不到一家大户人家去当上门女婿。
在当时的封建社会，这种做上门女婿的男子就被称为“赘婿”，其地位几乎跌入了社会最底层，所以他经常会遭受周围人的歧视。
有一次刘知远去乡村牧马，马踏入了寺庙，踩坏了庄稼，恼怒的僧人就把刘知远捆起来，以此出气。内心极其委屈的刘知远在遭受层层挫折后，不甘心以赘婿的身份继续被人欺负，所以便在心里暗自发誓，一定要寻找机会出去干一番事业。
图|石敬瑭骑马图
不久，一次偶然的机会，刘知远投靠到李嗣源的手下，结缘石敬瑭，与其一起为李嗣源办事。因为刘知远雄武过人，作战勇猛，一直受到了李嗣源的重用。
一次，石敬瑭在与敌军展开激烈对战时，梁军就快要追上石敬瑭时，他的马甲突然脱落，刘知远冒险把自己的马换给了石敬瑭，换马相救的事迹便由此传开。
此事后，石敬瑭为了感激刘知远的救命之恩，将刘知远传到了自己的身边来重用他。
2.泰山石敢当
后唐末年，李从珂不满朝廷久已，想要带领军队与李从厚一起争夺帝位。
当时，石敬瑭得到消息后便带领手下的士兵一同赶往首都，在路途中偶然碰到了提前逃跑的李从厚，为了尽快掌握局势，石敬瑭和李从厚进行了秘密谈话。
但由于刘知远做事谨慎，为防止石敬瑭被陷害，刘知远悄悄地派了手下石敢一同密探。
图|“泰山石敢当”石碑
在一轮商榷过后，李从厚的护卫没有得到想要的结果，就想要将石敬瑭灭口，便拿出兵器想要刺杀石敬瑭，这时，察觉到异样的石敢挺身而出，在激战中掩护了石敬瑭脱离险境。
等刘知远带领士兵赶到的时候，石敢已经牺牲。
刘知远得知李从厚并没有诚心诚意的想要商谈，便将他的所有手下都杀死了，此后刘知远便得名为“泰山石敢当”。
图|后唐地图
后来，不论是“换马相救”还是“泰山石敢当”，刘知远都不顾自身安危脱石敬瑭于险境，刘知远的英勇与谋略也在这两次的营救中都得到了证实，所以石敬瑭十分看重和感激刘知远，经历两次生死营救后，刘知远便成为石敬瑭作战时的左膀右臂。
二、胸怀大局，志取天下追溯两人的相遇，刘知远能成为石敬瑭的亲信，和他两次冒死营救有着必然关联，这主要得益于他的勇猛与智慧。
心怀野心的石敬瑭想要夺取帝位，而刘知远的出谋划策为石敬瑭成功取代后唐则铺下了坚实的道路，借助刘知远的帮助，石敬瑭也逐步培养起能协助自己登位的力量。
可是，有勇有谋的刘知远，还是一个十分有格局的人，其胸怀大局、志取天下的雄心是石敬瑭远远比不上的。
图|石敬瑭
在壮大周围势力的同时，石敬瑭对自己没有自信，于是为赢得契丹人的支持，认了年纪远小于自己的耶律德光为父亲，同时，还割让中原的北面门户幽云十六州（幽州指今首都，云州指山西大同）给契丹当赠礼。
得知这件事后，刘知远坚决反对，对于石敬瑭出卖广大十地的行为，刘知远有自己的看法。
十分顾惜自尊的刘知远，多次劝告石敬瑭，这一行为势必为将来统治中原埋下重大隐患。但是石敬瑭十分固执，没有听刘知远的忠告。
图|幽云十六州
在契丹人的扶持下，石敬瑭成功顺势攻下后唐，刘知远功不可没，一直受到了石敬瑭的重用，足见石敬瑭对他的无比信任。可是不幸的是，石敬瑭在位七年后，于942年病逝，其养子石重贵登帝。
晋辽多年交战，刘知远为等待最佳时机，历时3年不参与作战。这期间，他不仅暗自观察战争形势，还大量招士兵，成立了势力庞大的作战军队。
944年，契丹主耶律德光带领军队一路南下，攻入南部澶州，直抵雁门关。
契丹军队来势汹汹，刘知远作为幽州驻守的将士，经过与其多番对战后成功击溃对方的部落，乘胜追击时俘虏了契丹的各大部落，占有一定的作战优势。
图|耶律德光准备进犯中原
刘知远的主要目的是建国称帝，统一中原，胸怀大志的他对朝廷的诏命，总是按照自己的意愿行事。既不服调遣，也不主动出击，看似半推半就，但其正在为统一事业做充足准备。
947年，契丹统治者耶律德光带兵攻入首都，俘虏了后晋少帝石重贵，后晋灭亡。
不久，耶律德光便趁机大肆占领中原，还没等战火停息，他就登上了前朝殿堂接受大臣们的朝拜，随后改晋国为大辽国，重新规定朝堂制度。
刘知远问讯耶律德光统一中原后，便派将士王峻去假装投靠契丹，以此弄清契丹在中原的统治局势。
耶律德光得知刘知远想要归降大辽国后，大喜，想要重赏刘知远。于是按照契丹最高的礼节，赐给王峻一根代表契丹最高敬意的木拐，契丹大臣见了木拐都要纷纷鞠躬。
契丹族如此急促的改国修史，必然会引起人民的不满，刘知远便断定眼下的契丹不能久占中原，于是同手下的将士们一起商议建国。
三、建国称帝，统一中原刘知远的兵力是如何强到建国称帝，统一中原的？
941年，晋高祖为了抵御辽国的侵犯，任在作战方面具有突出才能的刘知远为河东节度使，不过在石敬瑭逝世后的刘知远，在朝廷中拥有较强的权势，所以为更好掌权，石重祖即位后便有意疏远他。
自从刘知远担任河东节度使后，后晋各藩镇中他成为河东最有实力的作战将领。后帝的意图刘知远早已知晓，所以想要成就一番事业的他也早已做好反抗的准备。
因此，在辽国大军攻打后晋时，刘知远按兵不动，故作与世无争的样子，心中却早就打好了算盘。
辽晋交战多年，高祖无心顾及刘知远在河东的举动，而在此期间的刘知远一直在蓄积实力扩军，等待时机。
图|抗击辽军图
被辽军讨伐的吐谷浑部落想要反抗辽国，于是投靠到晋高祖那里，晋高祖为壮大自己的军队势力，便将他们安置在河东生活。
不料，刘知远却擅作主张，不仅独自带兵杀了部落的酋长，还夺取了他们钱财，俘获了粮草与战马，这突如其来的财富立马让河东成为了各个潘镇中最富裕的地方，而此时他的步骑兵已经达到了五万余人。
辽太宗得知刘知远在河东的实力雄厚，便想要笼络刘知远，在他进入开封后，就派人将手杖当做赠礼送给刘知远，可是此时拥有上万士兵的刘知远丝毫不在乎这份“厚礼”，继续谋略自己的建国大业。
图|五代十国地图
由于契丹军称霸中原后，到处掠夺财物、杀害无辜，引起了中原地区人民强烈的不满，借助于反抗的力量源源不断。
刘知远刘知远的建国之心极其渴切，在此时看准了时机，听取郭威的建议，命史弘肇为先锋，从太原出发举兵南下，沿着西南方向前进，然后过黄河，从洛阳杀到了国都开封。
刘知远号召天下人群一起起反抗辽人的统治，一路势如破竹，无所畏惧，很快就攻下了洛阳和汴京，最后统一中原，建立了后汉王朝，成功称帝。
图|郭威
在那之后，周围诸国意识到形势的转变，便联合起来杀掉投奔辽人的将领，以此表示归顺刘知远的忠心。
辽太宗也察觉到局势的严峻，于是命令杜重威等人回到各自的防守的阵地，自己却准备回国。
即位后的刘知远，十分厌恶旧朝刮民犒军的制度，于是拿出了宫中所有的财物来赏给作战的将士，同时也拿出国库里的余粮来补偿受到伤害的百姓，由此得到中原地区人民的拥护。
刘知远掌权不久，中原的局势便变得稳定起来，但辽太宗派遣的杜重伟等人成为了刘知远的心患，为尽快稳定权势，刘知远下令将杜重威调任到归德（今河南商丘南），服从他的管理。
但是杜重威坚决不从，导致刘知远不得不派兵出国讨伐。
可是，杜重威十分执着，誓死如归，眼见久攻不下，刘知远怕此事引起局势巨变，便亲自来攻城。在长时间的消耗下，双方死伤惨重，刘知远见形势严峻，所以多次派人劝服杜重威。
图|杜重威
此时城内粮食已经用完，城中的将士大多都弃城逃亡。不日，难以坚持的杜重威只好出城投降，但有谋略的刘知远十分赏识这位将士，不仅没有杀他，还将他重用。
至此，中原基本上平定。
图|后汉疆域图
结语：后汉王朝统治的地域十分辽阔，在历史上也是一个大型的王朝，按理来说，刘知远即位后的兵力和国力都要远胜过唐朝，但是在后来与吐蕃的多次战争中都陷入劣势，不得不割让了大片疆土，建国四年就走向了灭亡。追其缘由，郭威和大臣们曾有有过这样一段对话。
郭威说，自从刘知远建国以来，从奴隶身份走来的他心中堆积了许多积怨。所以为了稳固权势，杀尽仇人之族，导致天下人都怨恨他，这种极其残暴的统治方式导致了后汉过早的灭亡。
据史书记载，后汉是历史上鲜有的残暴王朝，从刘知远到史弘肇、苏逢吉，其更改的后汉律法都严酷无比，残暴和压抑的社会气氛弄得朝内人人自危，朝外民生多艰，这都为后汉王朝的昙花一现埋下了沉重的伏笔。
文献来源：《战国史》
《后汉史》
《史记》
