洪武三十一年（1398年）闰五月初十日，皇太孙朱允炆跪在皇宫西内之中一脸阴沉。他那已经七十一岁高龄的皇祖父朱元璋，虽然已经气息奄奄，但还是问了一句让他大惊失色的话：“第四子来未？”

第四子不可能来了，因为朱允炆已经派人去淮安向自己的这位四叔燕王朱棣假传圣旨，让他速回北平。皇太孙殿下捏紧了拳头，看着御榻之上的皇祖父，心中闪过一丝狠意。就在此时大雨倾盆，而朱元璋也就此咽下了最后一口气。“即遣中使持符召今上还京。至淮安，用事者矫诏即还，上不之知也。疾亟，问左右曰：‘第四子来未？’言不及他。闻雨降，喜形于色。遂崩，寿七十一。”

对于《太祖实录》的这段记载，同情建文帝朱允炆的江南文人暴跳如雷，认为这一定是朱棣篡位后编造的内容。毕竟对于大多数人来说，第一眼看见这句话，都会认为朱元璋在晏驾前有意传位给燕王。

然而实际上朱棣这一次的南下十分凶险，要不是朱允炆及其智囊团看不清朱元璋的真实意图，日后的永乐大帝估计就要交待在了南京城中。

为了更好地判断朱元璋的意图，首先要确认他老人家会不会在最后一刻改立储君，毕竟此时的朱允炆做皇太孙也已经做了快六年时间。

朱标

用蓝玉案铺路

洪武二十五年（1392年）四月二十五日，大明王朝的首任皇太子朱标不幸薨逝，年仅三十八岁。当年八月十一日祔葬于孝陵之东，谥曰懿文。

自洪武十年（1377年）六月起，大小政事就要先启皇太子处分，然后再向朱元璋奏闻。换句话说，朱标做了大明王朝十五年的常务副皇帝。这样一位深孚众望的储君突然薨逝，江山应该交给谁？朱元璋在经历白发人送黑发人的痛苦之余，还必须对这个难题进行破局。

懿文皇太子共五子，长子朱雄英早已夭折，次子朱允炆十六岁，第三子朱允熥十五岁，第四子朱允熞八岁，第五子朱允熙尚未满周岁。而此时的朱元璋已经六十五岁，他不知道驾崩会在哪一天来临，江山交到年轻的皇孙手上，能行吗？

如果不传孙，那就只能传子了。按照伦序，自然应该将嫡次子秦王朱樉立为皇太子。然而秦王本人虽然此时就在南京，但他的身份是待罪之身。他在封国西安闹得天怒人怨，朱元璋甚至有直接将其削爵废为庶人的打算。立这么一个废物做储君，断然不行。

可是立秦王算得上是立长。若是跳过他立老三晋王朱棡，或者老四燕王朱棣，算什么？立贤？晋王和燕王哪个都不是省油的灯，更何况还有武昌的楚王、成都的蜀王、荆州的湘王，也都是能文能武的贤王。这要是开了立贤的口子，以后大明王朝的储位之争就别想太平了。

朱重八

所以经过了近半年的纠结，朱元璋在九月十二日册立朱允炆为皇太孙，一时间也是让人颇感震惊，这里原因有二：其一、朱允熥乃太子正妃常氏所生，算是朱标的元嫡。而朱允炆出生之时，其母吕氏只是太子侧妃。虽说常氏去世后，吕氏被册封为太子继妃，但朱允炆的身份显然比不上弟弟朱允熥。其二、朱允熥的外公是开国第二武臣开平忠武王常遇春，本身就在军中有极强的根基。同时他的舅公凉国公蓝玉、舅舅开国公常升也都是炙手可热的武勋贵族。至于朱允炆，他外公吕本不过是个太常司卿而已。

然而最终朱元璋选择了朱允炆，因为他不想江山落到蓝玉这样的强大外戚手上。于是在洪武二十六年（1393年）二月，株连数万人的蓝玉案爆发了。包括蓝玉、常升在内的绝大多数武勋都被清洗。朱允炆通向皇帝宝座的红毯是用开国武勋的鲜血染成的。

亲王戍边

在洪武三年（1370年）第一次封建诸王的时候，朱元璋就给儿子们定下了一个“分茅胙土以藩屏国家”的基调。亲王们星罗棋布在大明的边境线上，承担起了为国戍边的重担。

朱重八

而在册立皇太孙之后，朱元璋进一步加强了亲王的兵权。蓝玉案之后，朱元璋正式给予晋王朱棡、燕王朱棣分别节制山西都司和北平都司军事的大军。而且所有的军中机务必须一式两份，一份上报朝廷，一份留存在亲王手中：“丙辰，命宋国公冯胜、颖国公傅友德等往北平等处备边。其山西属卫将校悉听晋王节制，北平属卫将校悉听今上节制。凡军中应有机务，一奏朝廷，一启王知，永著于令。”

此外秦王对于陕西都司，蜀王对于四川都司，辽王对于辽东都司，楚王对于湖广都司，都有着极强的掌控力。在朱标薨逝后，朱元璋殚精竭虑，勉强打造了一个外有诸亲王，内有皇太孙的局面。换句话说，这是一个各方平衡的结果，即使是朱元璋本人也不会再去将它打破，朱允炆的储君之位固若金汤。

然而万事皆有变数，洪武三十一年（1398年）三月十二日，皇第三子晋王朱棡突然薨逝，年仅四十一岁。长子太子朱标、次子秦王朱樉、第三子晋王朱棡接连走在朱元璋前面，对这位一代雄主的打击无疑十分巨大。

朱棡

正如朱标之薨会引发蝴蝶效应一样，朱棡的薨逝，意义同样非同小可。在几位戍边亲王之中，身份最为贵重，实力最为强大的，无疑就是晋王和燕王。朱棡一向深受朱元璋喜爱，当年处置蓝党之时，这位晋王殿下在山西可没少帮着杀人。

现在晋王薨逝了，马皇后所生的五位嫡子之中，只剩下了燕王朱棣和周王朱橚。周王是一位医学家以及植物学家，无心于政治。实力既强，野心又大的燕王一旦没有了晋王的制衡，皇太孙还能安然继位吗？朱元璋不敢确定。

围剿燕藩的口袋阵

四月初九日，老皇帝开始出招。他以秋天虏骑将南下侵扰大宁以及开平为由，调动北平、山西和辽东三都司的精锐边军云集到燕王麾下：“可西凉召都指挥庄德、张文杰，开平召刘真、宋晟二都督，辽东召武定侯郭英等会兵一处。辽王以都司及护卫马军悉数而出，北平、山西亦然。步军须十五万，布阵而待令。”

这些人之中，无论是庄德、刘真还是郭英，都是日后朱允炆用来清剿燕王的主力。换句话说，这些人绝非朱棣的心腹，朱元璋让他们合兵一处，显然是项庄舞剑意在沛公。

五月初八日，史书上出现了这么一条记载：“上不豫”。也意味着朱元璋的生命已经开始进入倒计时。四天后，洪武朝后期最受信任的左都督杨文赶赴北平，奉旨接管北平都司及行都司兵权。而开国元勋武定侯郭英也接到敕书，让他选拣精锐，随辽王至开平一线屯驻。与此同时，朱元璋又给了燕王一道敕书，要求他总率诸王以及杨文、郭英等人“用防边患”。而据推测，朱元璋就在这道敕书之中召朱棣南下：“今虽海内无事，然天象示戒夷狄之患，岂可不防？朕之诸子，汝独才智克堪其任。秦、晋已薨，汝实为长。攘外安内，非汝而谁？”

朱棣

经过分析，这一次朱元璋调动郭英、杨文乃至宋晟、庄德等大将，实际上就是针对燕王护卫布下了一个严密的口袋阵。但是朱棣非但没有领悟到危险性，反而一时头脑发昏，兴冲冲就直奔南京而来。可能在他离开北平的时候，满脑子想的都是这次老爹会不会改立自己为储君。

朱允炆的昏招

从当年马皇后崩逝时候的记载来看，朱棣从接到讣报到赶到南京，总共耗时十六天。换句话说，朱棣如果五月二十九日接到敕书，那么在朱元璋驾崩的当天，他应该已经抵达南京。但是，朱棣毕竟也是一代枭雄，在南下途中不断思考之后，显然也意识到了这一次南京之行的凶险程度，所以他停在了淮安。

淮安被称为中国运河之都，也是重要的漕运中转站。过了淮安，渡过淮河，前面就是长江，过了长江就是南京。朱棣一定知道了朱元璋病重的消息，所以他待在淮安进行观望，一旦风头不对可以立刻调头北上。而一旦渡过淮河，再想逃跑就没那么容易了。

朱允炆

然而朱棣的到来，让朱允炆及其智囊团慌作一团。他们不敢冒险让朱棣进京，因为谁也不知道到底有多少暗势力会支持这位燕王殿下。另外根据《李朝恭靖王实录》，当时朱允炆要求朱棣单骑入京，更是给了对方一个溜之大吉的绝好借口：“军一人自辽东逃来，本国人也，属东宁卫。以辽东役烦逃还，言：‘燕王欲祭太祖高皇帝，率师如京，新皇帝许令单骑入城，燕王乃回。还兴师，以尽逐君侧之恶为名。’”

为了扶朱允炆上马再送一程，朱元璋可谓耗尽了所有的心血。为了消除朱允熥的威胁，他铲除了蓝玉等大批勋贵。为了避免亲王们和他们的老岳父勾连，他赐死了冯胜、傅友德、王弼等名将。甚至在晋王薨逝​后，为了防止燕王独大，他还打算对儿子下手。可以很负责任地指出，朱元璋召朱棣回南京，根本就不是打算传位给他。虽然虎毒不食子，朱棣未必会死，但一定会被软禁在京师。当然燕藩也不必削除，可以由燕世子朱高炽监国。当初周王被贬去云南，就是由周世子监国。

甚至于五月二十三日的时候，朱元璋还给嗣封晋王朱济熺传了一道圣旨，里面只讲了一个五代十国中后唐皇帝李存勖的故事。李存勖也是晋王出身，还曾经杀掉了意图谋反的四叔李克宁，朱元璋的意思还用猜吗？只可惜人算不如天算，燕王到底没有过淮安，日后终于夺了侄儿的皇帝宝座。