每年都有患者被白血病这个可怕的疾病折磨,尤其是急性髓性白血病更是危害巨大。不过,现在有个利好消息!最新研究发现了一种新型疫苗疗法,对付白血病及其他血液癌症。让我们一起走进科学世界,领略这项革命性疫苗的非凡力量!

相信不少朋友对"白血病"这个词并不陌生,它可是一种令人心生惧怖的恶性血液疾病。特别是急性髓性白血病(AML),由于发病快、进展迅速,死亡率高企,被誉为"血液之王"。

不过,让我们别太过悲观。最近,芝加哥大学的研究人员通过开发一种全新的癌症疫苗方法,为AML等血癌患者带来了曙光。这种创新疫苗或将成为血液肿瘤免疫治疗的重大突破,有望彻底改变血癌防治格局。

一、白血病"屠城记"

在正式讲解新疫苗之前,我们有必要了解一下,为什么白血病会如此可怕?实际上,白血病并不罕见,它发病率在全球癌症中仅次于肺癌、乳腺癌等。每年约有30万新发病例,其中AML就占了四分之一左右。

我国每年新增AML患者约3万人,位居白血病之首。这种疾病的主要特点是造血干细胞异常增生,大量原本应成熟为红细胞、血小板的祖细胞,反而分化为无功能的幼稚白细胞。结果就是贫血、出血和免疫力低下等严重后果。

更可怕的是,AML进展非常迅猛。如果不及时治疗,病情通常在3-6个月内就会加重,导致多器官功能衰竭而死亡。所以,AML也被誉为"老人癌",因为大多60岁以上患者治愈几率很低。

既往,化疗是AML的主要治疗手段,但疗效有限,五年存活率仅25%左右。另一种较新的免疫疗法,则需先找出癌细胞特异性抗原,再人工设计相应的单克隆抗体等,费时费力。

二、免疫疗法新突破

我们首先来看,这项最新研究发表在什么杂志上?是由Hubbell实验室在《血液进展》杂志(Blood Advances)公布的。

Jeffrey Hubbell教授是芝加哥大学普利兹克分子工程学院的组织工程泰斗级人物。他在接受采访时解释说,此次研究旨在探索一种新型癌症疫苗技术,使之不仅可以应用于AML,还能推广至其他血液肿瘤。

传统疫苗的做法是,向体内注射少量病原体成分(通常是蛋白质),诱导机体产生针对性免疫应答,为日后真正感染做好准备。

相似地,癌症疫苗的原理是暴露机体于癌细胞的某些成分,诱发对肿瘤的免疫攻击。比如宫颈癌疫苗,就是利用人乳头瘤病毒的蛋白质,促使体内产生杀伤癌细胞的效应细胞。

但随着癌症研究的深入,科学家发现了一个新问题:人体固然会产生杀手T细胞等对抗癌细胞,但免疫系统往往难以准确识别癌细胞与正常细胞的区别。

原因在于,人类的免疫细胞主要靠抗原(特异性蛋白质)来识别"外来者"。在大多数癌症中,癌细胞并无明显的独特抗原,与正常细胞无异。所以免疫系统难以有效应答。

Hubbell实验室的突破之处,就在于利用癌细胞的一个独特"生化标记"—表面的游离半胱氨酸。正常细胞表面几乎看不到这种分子,而癌细胞上却大量存在,且与其快速生长代谢密切相关。

三、一物降万病魔

既然找到了独属于癌细胞的"生化标记",那该如何利用它制造出疫苗呢?Hubbell团队的做法是:先合成一种可与游离半胱氨酸结合的聚合物材料,再将其与佐剂(激活免疫系统的物质)偶联。

合成出的聚合物佐剂复合物,遇到半胱氨酸就会牢牢粘住。一旦注射入体内血液循环,就能精准地标记并结合在癌细胞表面,激活免疫系统将其清除。

伴随而来的,是针对游离半胱氨酸及其附着的其他肿瘤成分(如蛋白质、核酸等)所产生的特异性免疫应答。可以说,整个癌细胞本身就变成了一种疫苗!

不仅如此,Hubbell的团队还在聚合物上添加了甘露糖基团。这种糖分子可确保复合物被抗原递呈细胞吞噬、加工后,触发机体产生更强大的免疫效应。

综上所述,新型疫苗策略不依赖于具体的抗原,而是全面利用癌细胞本身的化学特征,从而规避了传统方法的诸多缺陷。

简单来讲,这个方法确实是挺前卫的。因为无论是什么类型、什么阶段的癌症,只要是血液肿瘤,都会表现出游离半胱氨酸的特征。理论上讲,Hubbell的疫苗技术可以击溃一切肿瘤,真正实现"一物降万病魔"的宏愿。

参考文献：Slezak, A. J., et al. (2024). Cysteine-binding adjuvant enhances survival and promotes immune function in a murine model of acute myeloid leukemia. Blood Advances. doi.org/10.1182/bloodadvances.2023012529.