认知包括感觉（通过感觉器官接受外部信息）、注意（集中精神于一件事物）和记忆（记录已经知道的事物），婴儿通过这一过程获得知识。识知的发育，实际是小儿和环境相接触的结果。婴儿带着生来固有的能力与环境相接触，环境中必须有能吸引婴儿注意的事物存在，例如保育者拿着色彩鲜艳的玩具，而又不断摇晃着以吸引婴儿。婴儿自身的能力是以健全的神经系统为基础。

而外部环境的吸引物（刺激条件）就要靠保育者（母亲）来提供了。学习过程必须首先通过感官，例如，婴儿必须先听到母亲的声音并注意它、记住它，以后才能与其它人的声音区别开。因此，感觉系统对学习非常重要。此处仅就听觉和视觉简单说明其功能发育情况。新生儿视力较敏感的距离是20~30厘米，对光亮的物体更加有兴趣并能区别不同的光度。婴儿也喜欢色彩，因而用色彩鲜艳而且活动中的物体更能吸引婴儿。

据学者们的研究，婴儿对物体的轮廓、构型更感兴趣，婴儿对图形（人脸形）注视的时间最长，（简单图案）较次。这个现象如何解释？是否婴儿刚出生时首先看到的是人的脸形（医生、护士或母亲），因而印象就较为深刻，这也只是推测而已。另外，就图形内容的排列而言，在视觉发育上也有差别。一个精细动作的完成，不仅需要感觉和运动的联合，而且就运动功能本身而言，也需要感觉信息的输入。

由环境而来的刺激，经感觉系统输入中枢，经大脑皮层运动区支配，通过复杂的机制，形成一动作，再由感觉的反馈，给动作以精细的调节。可见对小儿感觉的刺激就能促进小儿的运动功能，从而达到学习一种技能的目的。随着身体形态的发育，手、足等运动功能以及脑神经也迅速发育，模仿动作及精神活动都活跃起来，摄食行为逐渐从“喝”（乳汁的吸饮）发育成“吃”（食物的咀嚼）。

但哺乳行为也有发育过程。健康的乳儿从新生儿开始即有正常的哺乳行动。新生儿期的哺乳动作是单纯反复的吸吮；以后渐渐变成吸一阵停歇片刻，这样周而复始地完成一次哺乳。2~3个月时，哺乳当中的停歇可能就是有意的玩耍。到4~5个月时变为活跃的高水平的随意哺乳状态。此时也正将进入咀嚼期。新生儿时期，由吸吮反射所吸入口中的乳汁，经吞咽反射而咽下

然而，此时期婴儿的舌只能前后移动，如果给婴儿固形食物就会被舌顶出来。3个月以后，舌可逐渐缓慢地向后移动，渐渐能将固形食物在口腔内经过磨碎而咽下。这点必须注意，否则，过早地给固体食物，引起小儿摄食困难，必然发生营养不良。正常的摄食功能，是口腔内各器官由于感觉刺激所引起的反复而又协调的运动，并由此而发育、体验、学习，于是获得了咀嚼、吞咽的功能。