张之洞视察汉阳铁厂
19世纪末，中国的洋务运动如火如荼地展开，李鸿章等洋务派从欧洲买回各种设备兴办枪炮厂、机械厂、轮船厂等，“师夷长技以自强”的口号响彻神州大地。1894年5月，洋务运动的压轴项目——汉阳铁厂在晚清名臣、湖广总督张之洞的一手谋划下正式上马，短短3年内一座集炼钢、冶铁、煤矿为一体的超大型钢铁联合企业就在龟山下拔地而起。
汉阳铁厂
汉阳铁厂规模宏大，却巧妇难为无米之炊
在当时，汉阳铁厂是亚洲最大、世界第二的钢铁企业，用张之洞的话说是“创地球东半面未有之局”。国内外不少人也深受震撼，称其是中国的“一代雄厂”、“觉醒的标志”。然而汉阳铁厂从建设伊始就遭遇到严重的资金瓶颈，张之洞在武汉三镇不仅兴建了铁厂，还修建了全国最大的汉阳兵工厂等其他洋务企业，又要编练湖北新军，花钱的地方多，进项却又少的可怜，而朝廷答应好的每年给铁厂拨款200万两银子，最后却只拨了一次就再无后话。
开平煤矿远在河北唐山
汉阳铁厂用的煤竟来自千里外的河北唐山
此外，汉阳铁厂从一开始就在原料供应方面出了问题。两湖地区的煤矿、铁矿不在一处，而汉阳铁厂正好处于煤铁产区的中间线上，可谓两头不靠。更要命的是，距离比较近的萍乡煤矿产能有限，根本不足以供应铁厂的需要，不得已必须高价从远在河北唐山的开平煤矿购买，再不远千里运来。当时，生铁市价每吨20两白银，而开平煤运到武汉三镇的码头上就已经高达17-18两，如果再加上卸货及运到铁厂的费用，光是煤钱就已经快顶上铁的价钱了。
技术升级后的汉阳铁厂
借款300万两解决原料供应
万般无奈，张之洞只能千方百计将汉阳铁厂承包出去。为此，他找到了与“红顶商人”胡雪岩齐名的上海巨商盛宣怀，以兼办铁路、掌控销售市场为条件，说服盛宣怀于1896年接管了汉阳铁厂，从此将汉阳铁厂由“官办”转为“官督商办”。为了解决最紧急的燃料问题，魄力惊人的盛宣怀向日本和德国借款300万两银子，再加上筹集的200万两，一股脑砸进了萍乡煤矿的扩建工程，使得每吨售价11两白银的萍乡煤产量大增，足以供应汉阳铁厂的需要。
再借300万升级产品技术
1908年，为了提高汉阳铁厂产品竞争力，盛宣怀又硬着头皮增加投资，改进技术，对现有6座高炉进行技术升级，新建或扩充了轧钢厂、钢轨厂、钢板厂、机修厂、电机厂等配套企业，并将汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿正式合并组成汉冶萍煤铁厂矿股份有限公司，煤钢联营，取消中间环节。这一系列举措虽然使汉阳铁厂在降低成本、提高质量上有了显著的改进，但也使得欠债300多万两的汉阳铁厂又增加了300万日元的外债。
汉阳铁厂
债台高筑，逐渐被日本人所控制
到1912年4月，汉冶萍公司的资本仅有940万两，但欠债却高达 2440万两，在要么宣布破产、要么再扩充生产的两难选择下，盛宣怀选择了后一条路，又从日本借款1500万日元，虽然这历次借款都是正金银行或某个日本洋行出面，但实际上，这一切都是日本政府在主导，其一次次发放贷款的目的，也并不是为了支持汉阳铁厂的发展，而是要逐步攫取萍乡、大冶两处矿产的采掘权，进而控制整个汉冶萍公司的管理权。
一战时期钢铁需求量激增
一战时期贡献给日本千万银元
一战期间，随着世界钢铁价格迅速攀升，生铁价格上涨到每吨260银元，这本来是汉冶萍公司打翻身仗的机会，但由于当初与日本签订的借款合同规定：汉冶萍的产品须尽先供应日本，并且价格不以国际市场价格为标准，而是要双方协商行事。结果在一次世界大战高潮期间，汉冶萍生产的30万吨生铁和3/4的矿石都低价输往日本，蒙受直接经济损失11500万银元。
1921年，世界钢铁价格猛跌，汉冶萍公司从此一蹶不振，只能靠向日本出售矿石来勉强维持。到国民党政府统治时期，该公司完全被日本人所把持，一直到1945年抗战胜利才由国民党政府接收，而直到新中国成立后才恢复生产。
