一位北美影评人将本片与王家卫的《一代宗师》以及张艺谋的《十面埋伏》并称为华语武侠电影的巅峰之作。作为新世纪的武侠作品，本片多了很多写意的画面，比如竹林比武、北京胡同屋顶追踪等场面都颇有意境。俞秀莲、李慕白与玉娇龙是完全不同的两类人：李俞二人是自由身，但心却被主流社会礼教所束缚；玉娇龙之身虽被禁锢于王府，但她却有一颗江湖心，不受任何事物限制般自由，敢作敢当，眉宇间透着一股倔强的英气。本片讨论了什么是江湖：是恩恩怨怨无止无休的残酷？还是潇洒自如清风拂袖的洒脱？还是海誓山盟轰轰烈烈的人生？

江湖不意味着全然的自由，有人的地方就有江湖。武侠电影，是经久不衰的话题，《卧虎藏龙》则为我们展现了一个李安眼中的江湖。

在本片之中，李安实质上给我们描述了一个三角恋的感情，这看似有些荒谬，可全片的各种细节，都为我们揭露一个事情，那便是再次下山的李慕白，在第一次见到玉娇龙之际，心神已然被牵挂。“我下来的目的，我以为你知道”，这是李慕白对余秀莲的表达。这句话是在试探和暗示余秀莲，是否愿意放弃眼下的一切，与他真正回归平静的生活。如果没有玉娇龙的出现，或许李慕白和余秀莲，真的能够过上两人理想中的生活，可这一切，在玉娇龙出现之际，就被彻彻底底地打破了。玉娇龙的死，是一种心灵上的解脱，再无束缚。玉娇龙，她的人生，真正让其醒悟之际，便是碧眼狐狸的死亡。她切切实实意识到，原来江湖不过如此，她所想要追寻真正的自由，或许只有在了无人烟的沙漠之中可以得到。与小虎的一夜欢爱，是她对这份情谊的补偿，也是对其最后的告别。

不同于传统武侠片中的刀光剑影，李安的江湖，用人心情欲将武侠命题得以最为独具匠心的契合，这使《卧虎藏龙》不仅有以对中国文化的深谙，更犹如一篇深沉含蓄的诗篇，将中国武侠的魅力精髓行云流水般的跃然于光影之中。