翡翠最早2000年以前，最早使用翡翠的民族是骠族(Pyus)。那时的人们就能将翡翠、玛瑙、珊瑚、琥珀等几种宝石切割并磨成各种形状，镶嵌在银器和金器上，起到装饰的作用，或者将翡翠磨成圆珠，串成珠串佩戴。最早的翡翠雕件是翡翠大象，当时的工艺还非常原始，雕刻的大象相当抽象。

缅甸文中“翡翠”这个词最早出现在15世纪，直到18世纪到19世纪，翡翠才开始在缅甸大量开采。为什么在缅甸发现千余年、记载几百年的翡翠，一直默默无闻，而突然一下成为缅甸的国宝？

原因只有一个：中国清代乾隆朝间，中国人对翡翠由接触而了解到非常喜爱，中国皇家宫廷也给予翡翠极高的地位，称其为帝王玉。因此翡翠在中国兴盛起来，从宫廷到民间，所有的中国人都非常珍爱翡翠，不惜以重金购买。

大量金钱源源不断涌入翡翠市场，最终使缅甸国王也认到翡翠乃稀世珍宝也。

中国对翡翠的需求突然爆发，使得每年参与翡翠开采和贸易的中国人和缅甸当地人大量增加。清代时，每年至少有上千个中国人和缅甸人在矿上开采，原料开采出后会运到云南买卖成交，这些翡翠原料中的大部分再被运往广东进行加工。

在翡翠开采中，缅甸国王得到了大量的税收，赚取了许多金钱，当时甚至打算通过声明翡翠是皇室玉石来控制翡翠开采的权利。当中国爆发鸦片战争和太平天国起义之后，对翡翠的需求量明显减少，使得翡翠生产一度非常低迷。

翡翠由不知名的玉石成为缅甸皇家珍宝，为政府带来了大量收入，为当地的平民提供了大量就业，使缅甸不仅因为红宝石，更因为翡翠而闻名世界。这一切都源于中国人对玉的挚爱，这种爱已达到了崇拜的境界，不惜付出高昂的金钱购买翡翠，甚至在开采和进行贸易时以生命进行冒险。

根据名册记载，自从20世纪以来，有6000多名中国翡翠商人死于缅甸，他们每年都要被祭祀一次，这些人中的绝大多数是死于找寻翡翠。这个数字使缅甸人真切地体会到，中国人是多么深入的投身于翡翠之中。