在中国西北地区，人们在青铜器时代的木乃伊旁边发现了奇怪的有机物质团块，现已被确认为奶酪。经过十年的努力，DNA分析终于揭示了它的起源，使它成为迄今为止发现的最古老的奶酪，可以追溯到大约3600年前。

中国科学院（CAS）的研究人员对塔里木盆地木乃伊尸体旁保存的块状物进行了采样和DNA分析，得出了这一发现。这些木乃伊于20世纪初首次被发现，埋在现在的新疆地区。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的通讯作者傅乔梅说：“这是迄今为止发现的世界上最古老的奶酪样本。像奶酪这样的食物很难保存数千年，这是一个难得的宝贵机会。详细研究古代奶酪可以帮助我们更好地了解我们祖先的饮食和文化。”

而且它并不是普通的奶酪 —— 奶牛和山羊的DNA，以及开菲尔乳杆菌表明，这些团块实际上是开菲尔奶酪，这为益生菌和人类健康的历史和进化提供了深入的了解。乳杆菌仍然是开菲尔软奶酪的关键微生物。研究人员还发现了微小的真菌物种库德里阿兹威氏毕赤酵母（Pichia kudriavzevii），这是今天在开菲尔谷物中发现的一种酵母。

这些开菲尔谷物含有大量益生菌和酵母，这是发酵牛奶生产开菲尔产品的关键，研究了它们对健康的影响，特别是在免疫和胃肠道系统方面，以及代谢调节方面。

研究人员表示：“我们的观察表明，自青铜时代以来，中国西北新疆地区一直保持着开菲尔文化。”

在现代的开菲尔生产中，有两种主要的乳杆菌群，一种来自俄罗斯 —— 今天主要使用 —— 另一种来自西藏。通过系统发育研究，科学家们发现木乃伊上的奶酪微生物与西藏菌株的关系最为密切。到目前为止，人们一直认为开菲尔起源于北高加索，但这一青铜时代奶酪的发现早于俄罗斯是这种发酵产品首次制作的中心。

傅教授说：“这是一项前所未有的研究，使我们能够观察到细菌在过去3000年里是如何进化的。”“此外，通过研究乳制品，我们对古代人类生活及其与世界的互动有了更清晰的了解。”

至于奶酪是如何和这些木乃伊一起被埋葬的，这个谜可能仍未解开。然而，过去十年DNA分析的进步，为在现有化石记录中发现更多令人着迷的发现打开了大门。

傅教授补充说：“这只是一个开始，我们希望利用这项技术探索其他以前未知的文物。”

这项研究发表在《细胞》杂志上。

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