西元263年，蜀汉皇帝刘禅面临曹魏大军兵临城下，以及巴蜀士族普遍不愿意继续支持蜀汉对曹魏战争的大背景下，只好宣布向曹魏军队投降。从此三国鼎立的局面被打破：蜀汉灭亡，天下间的局势变成了曹魏和吴国对峙的状态——当然蜀汉亡国不久，曹魏末帝曹奂就被迫禅位给权臣司马炎，因此对峙局面转换成了西晋对峙东吴的状态。

虽然说是对峙，但是西晋掌握了中原、巴蜀，对东吴属于半包围的状态。好在西晋的水师水平较差，因此东吴还可以依靠水师的优势，保证暂时免于灭国。

不过，不管怎么说，蜀汉的灭亡也意味着西晋和吴国的国境线几乎翻倍。因此西晋虽然暂时不能从长江方向实现突破，但可以通过原蜀汉和吴国的交界一带找突破口——比如吴国统治比较薄弱的交州地区。

因此在这个背景下：西晋和东吴围绕交州统治权的交州之战拉开帷幕。

吴国的交州管辖范围，比照前朝东汉要小一些：大体来看，吴国的交州包括如今的广西南部地区、广东的雷州半岛一带以及越南的红河三角洲区域以及越南中部。红河三角洲区域的经济得到开发，大约是隋唐时代的事情，因此三国时期的交州，物产无疑不丰富，对吴国的财力不大。加之交通水平局限，因此交州对吴国来说，也属于边陲之地。

不过即便如此，交州也没能避免吴廷的横征暴敛。因此交州的本土士族对于吴廷其实也有不满的情绪。只不过忌惮吴廷的高压政策，因此只能选择忍受。

蜀汉灭亡以后，对吴国有仇视态度的曹魏（西晋）和交州接壤，让交州当地的势力意识到可以借助吴国的仇家作为外援。于是当地豪杰吕兴开始反抗吴国的统治。不过，没等吕兴等到曹魏的援军，吕兴就被部下杀害。但即便如此，在这前后，魏国还是掌控了交州的南部地区。

此时吴廷应该及时反扑，但偏偏这时候，吴廷出现变故：吴景帝孙休病故。而吴廷关于皇位继承人问题产生争议。本来应该由孙休的儿子继位，但是吴廷的高官们认为，如今吴国面临生死存亡的危机，因此国有长君，或许才能有翻盘的希望。于是在高官的拥立下，孙皓得以成为吴国新的皇帝。

对于交州南部地区的丢失，吴国皇帝孙皓觉得难以容忍，于是孙皓在之后开始考虑收复被西晋（此时司马炎已经完成对曹魏的禅代）占领的交州区域。

首先，孙皓命吴国老将丁奉等人越过江淮防线，对襄阳、江夏等军事重镇发动进攻。晋廷对于吴国的此轮北伐也严阵以待，不曾想，吴国真正的战略意图不在襄阳、江夏，而是在于交州——孙皓派遣两路军队进攻交州区域。按照孙皓的设想：晋军主力在江淮防线，因此交州必然防御空虚。不过，孙皓的计划在执行过程中还是出现问题：晋廷在南中地区的援兵很快驰援交州，吴军在南中和交州晋军合力痛打之下，可谓伤亡惨重。

对于这轮失败，孙皓并不认同，于是在第二年（西元269年），孙皓再度发兵进攻交州，不过因为准备工作比较仓促，因此依旧没能取得孙皓想要的效果。

孙皓经过两次失败，于是得出经验：那就是需要做准备工作，而后进攻交州。于是到了271年的时候，孙皓才对交州发起第三轮征讨：这次吴国堪称起倾国之兵——吴国灭亡的时候，全国军队不过23万人，而孙皓单就这一轮战争，就出兵二十万。因此用倾国之兵来形容倒也不过分。

同时，为了让交州的晋军不能及时应对，吴军采取海路进兵的模式，对交州发动闪击。吴军的突如其来，以及军力方面的优势，让交州的晋军陷入猝不及防的的状态，因此虽然晋军将领主张坚守，但毕竟实力悬殊，因此坚守没多久，就有晋军将领向吴军投降，并开城门放吴军进城。交州也由此被吴军收复。

吴国先后对交州发起三轮收复战争，前后历时八年时间，甚至还动用了倾国之兵，但即便如此，交州的收复，并没能扭转当时的大环境：因为就在交州被吴军收复的九年后，吴国就被西晋灭亡。

而吴国在交州和西晋的战争，对西晋的实力并没能造成损耗：事实上，和吴军交战的晋军，基本上都是蜀汉灭亡后，晋廷收编的蜀汉军队。对于晋廷来说，属于利用蜀汉的“伪军”来消耗吴国的战争资源，不论吴国胜败，晋廷都是胜利者：毕竟，消耗吴国的军事资源，和消耗伪军，都是晋廷的胜利。