二皇子因为抱月楼事件，被庆帝禁足半年，自认技不如人之余，更加痛恨范闲。他想到春闱将至，便又打起了陷害范闲的主意。于是叫来自己的赐婚对象叶灵儿联合举荐范闲主理春闱科举。

因为春闱一过，范闲便会与林婉儿成亲，从而接管内库财权，成为朝中不可撼动的一股势力。这可不是二皇子想要看到的结局。

庆帝更想通过春闱科举进一步磨砺范闲，看看他是否能力担当起掌管庆国财权的能力。于是很快就应允了二皇子的举荐。

范闲想通过科举考试，让所有考生得到一个公平的待遇，决定一扫以往科举陈弊。当他一当上主管太子李承乾和宰相林若甫便像往年一样向他递上了小纸条。

纸条上自然是他们的门生的名字，只是想范闲在抄录名单的时候睁一只眼闭一只眼。范闲经过激烈的思想斗争以后，终于决定要庆帝做自己最大的挡箭牌，拒绝了林相和太子的纸条。

然而，二皇子岂会让范闲那么轻松主理一场春闱科举考试，拿政绩？庆帝又会怎样磨砺范闲？

二皇子在暗中开始了搅局，他叫谢必安找到郭铮，让他在考试时动动手脚。

范闲也知道自己不可能轻松过关，当然不会打无准备之仗。于是他向郭宝坤，保证救出他的父亲郭攸之，前提是要郭攸之帮助他掌握科举考试里面的门道。

二皇子派谢必安在范闲交流过的考生杨万里的油饼里面塞进了纸条。用于诬陷杨万里夹带考场不准带路的东西，想给范贤一个下马威。

殊不知，范闲早就预算到了这一步，早早地就让手下邓子越跟踪史阐立、杨万里等四人。所以在郭铮检查杨万里夹带时，里面的纸条已经调了包，成了油饼的价目表。

郭铮利用布置考场之便，把考场的蜡烛里面放上了火油，因为范闲已经从郭攸之的口中知道了所有的细节，因此他认真地检查了蜡烛，并且闻到了蜡烛里面的火油味。换上了没有做手脚的蜡烛，并且让郭铮礼部买单。

还有考生喝的水他也发现是有腐臭味了，于是也把这些水换成了新鲜的水。

几个考生考试时去上茅厕，范闲立刻警觉起来，一检查发现茅坑里是真的也动了手脚，于是，又派监察一处重新搭建了茅坑。

范闲见招拆招总算让考生们平平安安地度过了考试期。

在誊抄试卷时，郭铮又派了手下想要用封条的长短或誊写时在纸上留下墨迹来循私舞弊，好在范闲早有耳闻，便旁敲侧击，郭铮只好停手。

没想到最后在抄录名录的时候，还有人捣鬼，他们把杨万里的试卷上的名字改成了太子门生的名字。

范闲只好吩咐封了考院，连夜进宫见太子陈说利弊，又一同去见了庆帝。

庆帝把过去五年科举舞弊案一并拿出，令范闲彻查。

范闲还没出宫，这消息便传遍了坊间。范闲知道自己已经进入了庆帝布的局中，而他也别无退路。

范闲找郭攸之看卷宗之后，林相知道自己必然被查，于是自己主动要求先查自己。

没想到林相的智囊袁宏道叛变了林相，他直接去见了一个披麻戴孝的女人。后来这个女人在贺综伟的带领下找范闲。

女人说自己账户就是科举考试中已经高中的人，却被林相的门生冒名顶替，并且残遭杀害。

这时候，范闲终于知道，庆帝是要把他逼成一个孤臣。所有帮助他的人，亲近他的人都会因此而受到牵连。

就像原来查案的赖名成一样， 看来林向就是下一个赖名成了。

经过一系列惊心动魄的较量，范闲终于明白庆帝对他的考验远非一场简单的春闱科举所能比拟。

庆帝不仅是在考察他能否胜任掌管内库财权的重任，更是在磨砺他的心性和智慧，将他推向一个孤臣的境地。