1449年，正处于鼎盛时期的大明帝国，因为英宗朱祁镇的愚蠢，酿成了“土木堡之变”的惨剧。当时的明帝国可谓是遭受了重重一击，朱棣留下的靖难功臣勋贵和精锐被消耗殆尽，士气正盛的瓦剌军队兵临北京城下，朝中人心惶惶，绝大多数人主张逃跑。

这是明帝国建立后，遇到的最大一场危机，稍有不慎，就会落得和北宋一样的下场。只不过，明王朝比赵宋帝国要幸运，在这危急关头，不但有于谦这位肱股之臣站了出来，还摊上了一个还算合格的皇帝，他就是明代宗朱祁钰。

朱祁钰是明宣宗朱瞻基的小儿子。朱瞻基英年早逝，儿子非常少，除了朱祁钰，就是太子朱祁镇了。这两兄弟一开始关系还是不错的，朱祁镇继位后，册封弟弟朱祁钰为郕王。如果没有什么意外，朱祁钰的一生，可能就是做个逍遥王爷，最后寿终正寝。世事难料，朝局的突然变化，却把他推向了前台。

土木堡之变中，英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，太师也先把他当作了砝码，想要狠狠宰明朝一刀。只可惜他的如意算盘落空了。于谦临危受命站出来后，为了摆脱皇帝被挟持这样的被动局面，拥立朱祁钰登基为新皇。

朱祁钰作为救时天子，登基后表现还是可圈可点的。继位之后，朱祁钰面对北京城被围的窘境，大力重用于谦等主战派大臣，在张辅、朱能等名将纷纷战死的情况下，集合一群残兵败将，坚持与瓦剌决一死战，这种做法大大鼓舞了士气，明朝最终经受住了考验，打赢了影响大明国运的北京保卫战。

可以说，才21岁的朱祁钰，仅仅凭借着为大明帝国续命195年的功绩，对朱元璋和朱棣这些先人，都有个很好的交待了。更何况在位八年间，他虽然对于谦也有过猜忌，却能够让他身居其位，治国理政，君臣一心之下，让大明帝国回到了正轨。然而，尽管如此，朱祁钰的结局还是有点凄凉。

瓦剌退兵后，也先见朱祁镇没有了利用价值，就把他送回了明朝。对这个曾经待自己不错的大哥，朱祁钰没有那么无私地把皇位让出来，而是软禁了他。这种做法对于一个拥有至高无上权力的皇帝而言，其实也无可厚非，更何况他还是冒了很大风险，才坐稳皇帝宝座的。

只不过，朱祁钰这样心慈手软，整出了大问题。景泰八年，朱祁钰病重，卧床不起。朝中不满于谦的大臣石亨、徐有贞和太监曹吉祥结成同盟，密谋将囚禁着的朱祁镇救了出来，成功复辟，史称“夺门之变”。

这场政变，朱祁钰其实难辞其咎，因为那几个叛乱的大臣和宦官，都是他平日里重用和信任的人，没想到却狠狠捅了他一刀。就这样，才30岁的朱祁钰被哥哥废掉，做回了郕王，没过多久就暴死了，葬于亲王陵寝中。关于朱祁钰的死因，众说纷纭，反正都很离奇。这位拯救了大明帝国的皇帝，死后连祖陵都没进，确实值得同情。