捕食者可以作为对抗遗传疾病的选择性力量来保持猎物种群的健康。一项新研究发现，狼根据年龄和骨关节炎选择成年驼鹿，骨关节炎是一种受遗传影响的慢性疾病。与壮年的成年人相比，狼还表现出对老年驼鹿的强烈偏好。结果表明，狼在保持猎物种群健康方面发挥着重要作用，并对捕食者和猎物种群的保护管理具有重要意义。

在过去十年中，狼一直处于保护新闻的中心舞台。它们曾经是地球上分布最广的野生哺乳动物之一。但经过数十年的栖息地破坏和人类迫害，狼现在只占据了它们以前活动范围的三分之二左右。现在，狼又卷土重来了。美国的狼群数量在全国范围内有所增加，广泛的保护工作导致整个欧洲卷土重来。然而，他们的回归并没有受到所有人的欢迎。掠食者可能会导致人类与野生动物发生冲突，因为狼会对牲畜和宠物构成威胁。

即便如此，多项案例研究（例如在黄石公园重新引入狼群）表明，狼群的存在有利于生态系统的健康。狼控制着猎物的数量，例如鹿、麋鹿和驼鹿，这有利于植被。狼留下的尸体为食腐动物等其他动物提供食物，并重新分配养分。发表在《生态学与进化前沿》上的一项新研究发现了狼可能有益于生物多样性的另一种方式：选择性捕食。与健康的壮年个体相比，狼更多地捕食患有骨关节炎的壮年成年驼鹿。与壮年的成年人相比，狼还表现出对老年驼鹿的强烈偏好.

选择性捕食意味着特定类型的猎物在捕食者的饮食中出现的频率高于基于猎物类型在环境中的频率所预期的频率。捕食者倾向于选择更容易或风险较小的个体。选择性捕食会对猎物种群动态产生重要影响。当捕食者捕食青少年或老年人时，猎物种群增长率受捕食的影响较小，因为这些个体的繁殖价值较低。鲜为人知的是患病个体的捕食对猎物种群健康的影响。密歇根理工大学的莎拉·霍伊博士说：“狼生物学家过去认为，狼通过选择性地清除年老或患病的动物，在调节猎物种群健康方面发挥着重要作用。然而，直到现在还没有对这个想法进行严格的评估。”

霍伊和她的同事评估了狼根据年龄等级和骨关节炎选择成年驼鹿的程度。“骨关节炎是一种逐渐致残的疾病，由可移动关节（例如膝关节和髋关节）表面的软骨退化引起，随着年龄的增长，它们更有可能患上骨关节炎并发展成更严重的疾病。他们还研究了在 33 年的时间里，致死率的时间变化如何与驼鹿种群中随后的骨关节炎发病率相关联。

当狼遇到驼鹿时，狼会优先瞄准状况较差的驼鹿，这是很有意义的，因为成年驼鹿的体重在 800 到 900 磅之间，是狼的 8 到 10 倍，他们发现狼对年长的驼鹿表现出强烈的选择，并避开壮年的驼鹿。但对于年长的驼鹿来说，情况就不同了。虽然年长的驼鹿更容易受到捕食，但这种脆弱性并不取决于年老的驼鹿是否患有骨关节炎， 他们还发现，在杀戮率较高的几年后，驼鹿种群中骨关节炎的发病率有所下降。

霍伊说：“我们认为，经过多年的捕食，骨关节炎的减少是因为狼优先将患有骨关节炎的驼鹿从种群中移除。” 结果对狼的管理和保护具有重要意义。霍伊解释说：“狼的管理和保护在公众中存在争议。然而我们的结果表明，狼可能是一种有效、自然且更合乎道德的方式来调节鹿和驼鹿种群的健康——而不是使用扑杀或休闲狩猎来减少疾病或寄生虫的发病率。结果也与政策相关的争论有关，这些争论是关于避免集中猎杀狼群的原因，在决定是否猎杀狼群时，重要的是不仅要考虑狼群可能造成的问题（即偶尔捕食牲畜），还要考虑狼群通过将年老和患病的动物从种群中移除而可能提供的重要生态效益”