提起来五代十国，人们都会想到篡唐的朱温，“儿皇帝”石敬瑭，“生子当如李亚子”的李存勖和“一江春水向东流”的李后主。而其他的政权和领导人却鲜有人知。马楚就是这么一个政权。

楚国（907年——951年），五代十国时期南方十国之一，历史上唯一以湖南为中心建立的王朝，史称马楚，又称南楚、楚朝，以潭州（今长沙）为王都。楚国创始人马殷，许州鄢陵（今河南鄢陵）人。

马殷（852年——930年）字霸图，本是一位普通的木匠，因黄巢之乱，投身于孙儒与刘建锋的大军之中。“少为木工，及蔡贼秦宗权作乱，始应募从军。”马殷经常跟人说自己是东汉开国大将伏波将军马援之后，遂其作战也是勇猛无敌。中和四年（884年），秦宗权据蔡州（今河南汝南）叛乱，马殷应募从军，成为忠武决胜指挥使孙儒与龙骧指挥使刘建峰的部下，以勇武闻名军中。当秦宗权叛唐自立时，遣孙儒与刘建锋及其弟宗衡共同出击，掠夺淮南之地。由于孙儒不满秦宗衡的指挥，便将其杀死，自领军队与杨行密战于淮南。由于战事久攻不下，粮草消耗殆尽，孙儒就使刘建锋与马殷去周围地区筹集粮草。

景福元年（892年），孙儒命刘建锋与马殷掠夺邻近郡县。马殷等人一走没多久，孙儒兵败被杀的消息就随之而来，杨行密吞并了孙儒大部分的主力，而少数人则一路追随刘建锋、马殷而来，一时聚集了七千余人。随之，刘建锋被推为首领，马殷也成为先锋指挥使，军队里的二把手。刘建锋死了，众人推选谋士张佶为主。不料张佶在进入节度使军府时，被马踢伤了左脾，自知此位不适合自己，于是对诸将说：“马公勇而有谋，宽厚乐善，吾所不及，真乃主也。”接着遣将姚彦章前往邵州迎接马殷回来继位，马殷得知消息后，起初不敢相信，但冷静思考后，还是留下他的副手李琼继续围剿邵州，自己则前往潭州任职武安军节度使。

马殷接手的湖南还只有潭、邵二州之地，其他的州还在贼人之手。随后，姚彦章请命攻取衡、永、道、连、郴五州。马殷同意其请，遂令其副将李琼等人领兵夺取衡、永二州；又遣李唐攻道州；再命李琼进取郴州、连州之地。至此，湖南基本已平，皆为马殷之地。

马殷

马殷在夺取湖南诸州后，转而向南部的广西发起攻击。时任静江节度使的刘士政生怕马殷占其地，即命节度副使陈可璠守其边境。马殷本想与刘士政交好，还遣使携带重礼前来，结果遭到陈可璠的拒绝。马殷一怒之下，遣李琼等人率兵七千进攻陈可璠。“桂管刘士政惧，遣其将陈可璠、王建武等率兵守全义岭。殷遣使聘于士政，使者至境上，可璠等不纳。殷怒，遣琼等以兵七千攻之，擒可璠等及其兵二千余人，悉坑之，遂围桂管，虏士政，尽取其属州。”时陈可璠不得民心，百姓皆为李琼所部做向导。很快就由小路进入秦城，擒其主帅建武，而后趁陈可璠军心不稳一举擒获。接着直取桂州，成功降服刘士政，至此静江军所属的桂、宜、岩、柳、象五州之地也尽为马殷所有。

光化四年（901年），马殷被正式任命为武安军节度使。天复二年（902年），唐昭宗又加马殷为同平章事。天复三年（903年），杨行密派刘存攻打武昌军节度使杜洪，围困鄂州（今湖北武昌）。杜洪求救于朱温，朱温命马殷与荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威一同出兵救援。马殷派秦彦晖、许德勋率水军相救。不久，杜洪兵败被杀，刘存又指挥军队讨伐马殷。在秦彦晖等人的抵抗下，刘存屡战不胜，便打算与马殷讲和。马殷在秦彦晖的劝阻下，急攻淮南军，斩杀刘存，夺取岳州（今湖南岳阳）。

马殷

马殷的国土不断扩大，地位也不断上升。但他很清楚地意识到，战争不能带来国家的发展，唯有保境安民才能长治久安。开平元年（907年），朱温称帝，建立后梁。马殷遣使纳贡，被封为侍中兼中书令、楚王。后唐天成二年（927年），正式册封马殷为楚国王，南楚国正式成立。马殷仿效朝廷体制，改潭州为长沙府，作为国都，并在长沙城内修宫殿，置百官，建立了一个名副其实的独立王国，与天子之制无所区别，只是马殷没称帝而已。马殷建立楚国后，升潭州为长沙府，任命姚彦章为左相，许德勋为右相，李铎为司徒，崔颖为司空，拓拔恒为仆射，马珙为尚书；又任命弟弟马賨为静江军节度使，长子马希振为武顺军节度使，次子马希声为判内外诸军事。

“庞巨昭善星纬之学，唐末为容州刺史，恶刘隐残虐，乃归长沙。或问湖南与淮南国祚短长，巨昭曰：‘吾入境来，闻童谣曰：“三羊五马，马自离群，羊子无舍。”自今以后，马氏当五主，杨氏当三主。’后皆如其言。”后来，马殷薨逝后，楚国历经马希声、马希范、马希广、马希萼、马希崇五位君主，被南唐大将边镐所灭；而吴国自杨行密薨逝后，历经杨渥、杨隆演、杨溥三位君主，被权臣徐知诰（李昪）篡夺。

马殷在位时期奖励农桑、发展茶叶、倡导纺织、重视贸易，使楚国经济得以发展。为了促进茶叶的生产与贸易，马殷采取“令民自造茶”、“听民售茶北客”的宽松政策，让百姓自己制造茶叶来吸引商家。同时，马殷在汴州、荆州、襄州、唐州、郢州、复州设置商业货栈（回图务），以湖南所产的茶叶换取中原的丝绸、战马。为了发展商业，马楚利用湖南地处南方各政权中心的地理优势，大力发展与中原和周边的商业贸易，采取免收关税，鼓励进出口贸易，招徕各国商人。此外，马殷还用铅铁铸钱，使得商人出境前在不得不在楚地购买大量产品。

在外交上马殷是积极的以和为贵，同时也不遗余力地对那些入侵者予以回击，特别是与吴国的杨行密和荆南的成汭对峙上，马殷更是予以了强有力的还击，得以保持了自己的疆域不被侵占。在对内上，马殷与其他开国君主一样，大力发展农业，废除苛捐杂税，尤其在当时各地战乱的局势下，湖南做为重要的产茶之地，马殷也非常重视，鼓励楚地之人种植茶叶，再贩卖到北方和南方诸国，从而使其国库得到了充实，国力也因此大增，成为南方十国之中最为强盛的国家之一。马殷也是五代十国时期难得的一位高寿君主，活了七十九岁，终得寿终正寝。