The Athletic记者Anthony Slater撰文。
旧金山——定义克莱-汤普森在湾区传奇地位的巅峰时刻，将在周二晚于旧金山他帮助建立的辉煌王朝殿堂中被庆祝。但真正的巅峰时刻，则发生在奥克兰水对岸的甲骨文球馆的最后一晚。
在2019年总决赛第六场比赛的前三节中，他无疑是场上表现最出色的球员：12次出手得到30分，以他惯常火热的状态投进了四记三分球。由于他愈发成熟的运球能力，命中了四次两分球。他还十次站上罚球线并全部命中，因为他带着无与伦比的季后赛激情，不断冲击篮筐。
“那是他巅峰状态的时刻，”史蒂夫-科尔说道。
汤普森状态正佳——在激烈的第三节前10分钟内拿下了10分——他甚至在一次罕见的快攻中完成了扣篮，为自己掀起的得分狂潮画上了重重的一笔。就在此刻，猛龙的丹尼-格林在空中对他进行了强硬防守，使汤普森失去平衡，从此改变了他的职业生涯。
“一瞬之间，”乔-拉科布说道，“一毫秒就可以改变一切。”
接下来的场景令人难忘：汤普森顽强地试图忽视伤痛继续比赛。队医试图把他送回更衣室，而科尔派人到球员通道告诉他，如果他想保留上场资格，必须完成罚球。他一瘸一拐地回到场上，引爆了甲骨文球馆在那个告别之夜最震耳欲聋的欢呼声，让人一度以为他也许真的无碍。
“那声欢呼，”科尔依然记得。
汤普森两罚全中，试图一瘸一拐地回防。但科尔有其他计划——他示意德马库斯-考辛斯故意犯规，送帕斯卡尔-西亚卡姆上罚球线，以便汤普森能尽快回到更衣室检查膝盖。经过科尔身旁时，汤普森告诉他：“给我两分钟。”他决心在第四节开局时重返赛场。
“就在那时，他们做了ACL（前交叉韧带）检测，”科尔说道，“我大学时也撕裂过ACL，队医可以马上判断出来。他们把腿放在桌上，按特定角度扭动，一下子就能知道结果。”
第四节早些时候，消息传回科尔，确认汤普森无法继续比赛了。汤普森拄着拐杖离开了球场，在终场哨声响起前被送往附近的医院进行检查。勇士在他退场时以85-80领先，但在第四节失去了领先、输掉了比赛和总冠军。
“老实说，我认为如果他没受伤，我们会赢下这个系列赛，”科尔说，“但这只是我们必须坚信的。并非不尊重多伦多，他们是更出色的球队，值得这个胜利。伤病是比赛的一部分，但我始终相信，如果克莱保持健康，我们会找到办法赢得胜利，因为那支球队总能做到。”
球队中有人认为，如果他没有在那场职业生涯巅峰之一的比赛中撕裂前交叉韧带，引发了一连串痛苦的多米诺效应，那么在周二NBA杯揭幕战的欢迎回归仪式上，他根本无需作为客队球员出现，因为他永远不会穿上其他球队的球衣。但如今他回来了，作为达拉斯独行侠的一员，人们依旧好奇事情怎么会走到这一步。
勇士在八年内赢得了四次总冠军，这样的成就几乎不会产生许多“如果当时”的假设。然而，汤普森膝盖伤病带来的不幸是最痛苦的“如果”之一，不仅是因为错失了可能的三连冠，更令人唏嘘的是这一伤病对他职业生涯的悲剧性影响。
他再也没有在941天内出战过NBA比赛，错过了他的第九、第十个赛季，以及第十一个赛季的大半部分。在连续五次入选全明星之后，他回归时仍然是个有贡献的球员，但不可避免地，状态有所下降，身体也需要更多的例行保养。
“他当时多大？”科尔问道，“二十九？”
是的。汤普森在撕裂前交叉韧带的四个月前刚满29岁。在他的膝伤康复过程结束时，他再次撕裂了跟腱，这让他不得不进行14个月的枯燥康复。
“这真是太毁灭性了，”科尔说，“在我看来，28、29、30岁正是球员各方面都达到巅峰的时期——心智、经验、身体、技能。我从没见过他比那时状态更好。所以那次伤病显然成为他职业生涯中的转折点。他仍然很出色，仍然非常出色，帮助我们赢得了（2022年的）总冠军。”
但……
“在膝伤后的那几年，我认为，那本该是他真正的巅峰期，”科尔说，“那应该是最好的克莱。我想他之所以在情感上挣扎得那么厉害，部分原因是他清楚，伤病从他手里夺走了什么。他真的处于自己比赛的巅峰状态。所以看着他遭受痛苦实在令人心碎。他有时非常沮丧，甚至是去年。这很令人难过。在我看来，他真的很难接受这些伤病带来的打击。”
汤普森在2019年ACL撕裂后几周，签下了一份为期五年的顶薪续约合同，以回报他为球队带来的巨大贡献和价值。在接下来的赛季里，他大部分时间处在远离球队的状态进行康复训练，几乎没有在球队首席医疗决策者里克-塞莱布里尼的监督下康复。
汤普森后来承认这是一个错误。在2022年2月，他告诉The Athletic，2020年原计划复出前的一个月，他在洛杉矶一次非正式的野球赛中跟腱断裂，当时他的体重比正常比赛体重重了约10磅。
“我尝试自己去做自己的事，寻找属于自己的方式，”汤普森在2023年对The Athletic回忆道，“但结果适得其反，非常糟糕。于是我带着歉意回到了里克身边。”
在第二次康复过程中，汤普森更加专注、勤奋，也更加耐心。然而，漫长而痛苦的等待依旧让他身心俱疲。2021年4月的一场比赛中，镜头捕捉到他在板凳后方落泪的画面，斯蒂芬-库里走过去安慰他。而在2021年11月，距离复出仅两个月时，他在赛后独自坐在板凳上，头上盖着毛巾，情绪激动地坐了半个小时。
