人与自然，该如何相处？这显然是一个难题，但是很多生物学家都认为，最基础的相处模式，先要从互相尊重开始，然而人们真的做到了吗？1916年，一则消息引起了很多人的关注，一头大象竟然被判以人类中的绞刑，它到底犯了什么罪名，会受到如此的对待呢？

19世纪到20世纪初期，是马戏团文化最为盛行的年代，他们也是欧美国家最为常见的消遣方式，大大小小的马戏团来回穿梭，为各地以的居民提供着精彩的表演。

美国的斯帕克斯马戏团，正是最为著名的马戏团之一，而团里面的当家明星，要属于成年的雌性大象玛丽了，玛丽性情温顺，而且十分聪明，会吹笛子、站立和按摩，受到了观众的一致喜爱，斯帕克斯马戏团在各地的演出也获得了成功，然而在弗吉尼亚州，一个叫做沃尔特·艾尔利吉的工人改变了马戏团和玛丽的命运。原来沃尔特看见马戏团火爆的生意，十分羡慕，他径直找到团长斯帕克斯，希望自己能够获得一份马戏团的工作。

尽管沃尔特从来没有照顾动物的经验，但是斯帕克斯禁不住沃尔特的苦苦哀求，再加上马戏团确实十分缺人手，以及沃尔特拍着胸脯的保证，斯帕克斯还是收容了他，并且将其安排在了负责照顾玛丽的任务上，斯帕克斯的选择是有原因的，玛丽是全团性情最为温和的动物，然而他还是犯下了大错。

沃尔特显然没有按照斯帕克斯的叮嘱来照顾玛丽，他对于工作往往是消极倦怠，对待玛丽更是简单粗暴，1916年9月11日，斯帕克斯马戏团正前往田纳西州金斯波特小镇进行表演，马戏团入驻的时候，漫长的队伍和奇珍异兽们很快使得小镇上的闲人纷纷跑过来驻足观看，大象玛丽的目光，被路边的几块西瓜皮所吸引住，它伸着鼻子想要去够到它，然而缺乏经验，又非常不耐烦的沃尔特，却急忙推着玛丽往前走，他看见玛丽不动，似乎打定了她好欺负的念头，用一根长长带钉子的木棒去狠狠敲击它。

没想到这立刻触怒了玛丽，她回过头来，用鼻子将沃尔特抛向了天空，然后重重的衰落到地面，紧接着用脚狠狠的践踏，沃尔特当场一命呜呼，围观的人群惊叫着四方逃去，玛丽则是在原地来回狂躁的转动着，团长斯帕克斯赶紧冲过去，稳定住它的情绪。

很快，这一起事件在当地传开，不少人都见证了玛丽杀人的场面，对其更是心有余悸，尽管斯帕克斯再三恳求，但是很多群众要求杀死玛丽的呼声依然是高居不下。

最终就连法院都没有上，田纳西州的警察局，宣判了这一头大象的死刑，玛丽被暂时安置在小镇上的一处农庄里，然而如何处死它，却又成为了一个难题，枪击？如果一枪没有打死，这个有着五吨重量的庞然大物发狂，后果是难以预料的。电刑？小镇上也找不到能够确保电死一头大象电流的发电机。于是玛丽最终还是被处以了绞刑。

9月13日，在万分难过的斯帕克斯牵引下，玛丽走上了刑场，人们专门调过来了一座铁路铁轨起重机来执行这次刑罚，而不少记者也是问询赶来，这是一件稀奇事，谁也没有建过大象被判绞刑的场面。

众人的注视下，玛丽被缓缓吊起，它立刻奋力挣扎和嘶吼起来，就在玛丽挣扎的时候，捆绑玛丽的铁链突然断裂，人们再以此吓得四散逃离，害怕玛丽发狂，然而这个可怜的大家伙已经是气若游丝，奄奄一息，于是人们再次用铁链将其吊起，半个小时之后，经过医生宣布，玛丽停止了呼吸。

玛丽的死亡，成为了马戏团历史上有名的悲剧，也引发了人们深刻的思考，将动物囚禁在笼子中表演，这样做是否真的人道？美国在动物保护组织激烈的抗议下，先后各个州也出台了关于马戏团人员要通过专业培训考核的法案。玛丽的故事也让人感慨不已。