1366年12月，小明王韩林儿暴死于瓜步江中。当朱元璋看到他的尸体时，发现他皮肤肿胀，瞳孔放大，口中还有些许水渍。即使让一个普通人来看，都会怀疑韩林儿是溺水身亡。

韩林儿死后，朱元璋并未处罚失职的廖永忠。然而，在朱元璋称帝，大封功臣时，他竟说：“廖永忠阴使儒生窥探我意，溺死小明王。”那么韩林儿是不是如朱元璋所说的那样死于廖永忠之手呢？廖永忠为何要这么做？韩林儿之死的幕后推手到底是谁呢？

小明王

韩林儿是韩山童的儿子。1351年，韩山童以宋徽宗八世孙的名号揭竿而起，宣扬“反元复宋”。当时，元朝统治者四处盘剥、压榨百姓，中原地区民怨沸腾。在韩山童起义后，各地反抗暴政的民夫蜂拥而起，纷纷加入韩山童的红巾军。

然而，韩山童的运气不好，反元不久就被元兵活捉处死。韩山童死后，他的妻子杨氏带着韩林儿四处躲避，跑到武安山隐居。而韩山童的部下刘福通、杜遵道则率领残军抵达河南、安徽交汇处，徐图再取。

在此期间，徐寿辉发起蕲、黄起义，芝麻李在徐州起兵，布王三、孟海马占据湘汉，郭子兴、孙德崖也以濠州为根据地，反抗元廷。为了拉拢人心，黄河、淮河流域的义军多奉韩山童为主。而徐寿辉、布王三等则自立为王，称霸长江。

三年后，刘福通、杜遵道重新聚拢了数十万人的兵马，实力强大。作为直接隶属韩山童指挥的嫡系部队，刘福通和杜遵道互相不服，红巾军内部也分裂成两派，明争暗斗。

对此，红巾军内中立派决定寻找韩山童的遗孤，扶立韩林儿为主。这一建议得到了刘福通、杜遵道的认可，毕竟此时的主要任务是“反元复宋”，并非内讧。

1355年2月，刘福通在砀山夹河找到了流落山野的韩林儿和杨氏。他与杜遵道二人将韩林儿推上帝位，国号“大宋”，而韩山童在世时，曾自号“明王”，因此韩林儿就成了“小明王”。

韩林儿称帝时，徐寿辉在皇帝的位置上已经做了四年有余，张士诚也在平江自称“诚王”。北方红巾军虽然仍以韩林儿为主，可他们从未有过隶属关系。故而在整个元末，并没有一支义军能凌驾于众人之上。

然而，遭到元军攻击最多的却是韩林儿。韩林儿的势力遍布在安徽、河南，处于中原四战之地。而他“反元复宋”的口号也注定了红巾军要以恢复汴梁为己任，因此韩林儿必须从南往北打，与蒙古大军正面相抗。

在元末，分散于全国各地的元兵受到“贪腐”侵蚀，战斗力低下，根本无力抵抗义军。方国珍起义时，浙江行省参政朵儿只班5000人马损失殆尽，孛罗帖木儿的10万元军兵败台州，而元廷丞相脱脱领兵百万也未能攻下张士诚固守的高邮城。但是，镇守草原的蒙古骑兵依旧勇悍无比，是元顺帝诛灭义军的杀手锏。

1355年，刘福通当众诛杀杜遵道，把持“大宋”军政。与此同时，蒙古大军倾巢而出，在察罕帖木儿和孛罗帖木儿的统领下，南征义军。由于韩林儿所在的位置，正好处于元廷与南方义军之间，故而首当其冲，成为蒙古骑兵最先攻打的对象。

此战，刘福通不敌察罕帖木儿，兵败太康，数十万兵马遭到元军的歼灭，韩林儿只好跟随刘福通逃往安丰。韩林儿虽然败了，可他却挡住了蒙古大军的兵锋，在太康决战中，元军损失极大，再也无力继续南下。

不久后，韩林儿的队伍“死灰复燃”。手握“复宋”大旗，韩林儿所到之处，都是他的兵源。这种“抗揍”的秉性与唐末时期的黄巢如出一辙，只要领头的人还在，永远都有复起的那天。

沦为傀儡的“帝王”

1357年，韩林儿决定先发制人，不等元顺帝的兵马南下，率先向北发起进攻。韩林儿麾下大将李武、崔德领兵西进，直捣关中。而猛将毛贵则东进山东，攻占胶州。在这之后，刘福通亲率大军杀进汴梁，实现“复宋”。

在这一年，韩林儿牵制了元军所有主力，不断消耗元兵的有生力量。而躲在他身后的朱元璋趁机占领金陵，向皖南、浙东扩张。张士诚在三吴开科取士，享受太平的时光。徐寿辉被倪文俊控制，沦为“不思进取”的傀儡。

可以说，没有韩林儿的红巾军顶在最前面，淮河以南的义军根本没有任何发展壮大的机会。

攻占汴梁后，韩林儿并未停下北伐蒙元的步伐。大将毛贵自山东北上，连克强敌。李喜喜也攻入关中，扫荡元廷在陕西的势力。当时，元顺帝非常惊慌，四处抽调兵马防备红巾军，甚至动了迁都的念头。

然而，古代农民起义最大的问题就是没有一个先进的指导思想，领头者缺乏对部下的约束、管理。历史经验无数次证明，那些受到压迫愤而起义的勇士，最终都变成了“压迫者”。

韩林儿麾下的红巾军也是如此，他们所过之处，寸草不生，烧杀抢掠，无恶不作。原本对他们寄予厚望的北方百姓，在连续遭到他们的迫害后，转而不再依附红巾军。

远征在外、失去民心的红巾军成了断了线的风筝，他们可以很快地占领元廷的城池，却也很容易就丢掉。在元廷发现红巾军出现问题后，果断派遣蒙古骑兵切断红巾军的后路，以致多路北伐大军失去后援。

其中，刘福通兵败大名，李喜喜也在河北遭到了元军重创。韩林儿麾下大将关先生、破头潘失去后援后，只能不断北进，他们从大同出塞，杀入元顺帝的老家上都，放火焚烧了上都的宫殿，随后又从蒙古草原进入东北，攻占辽阳，跨进高丽境内。

而在整个北方红巾军中，唯有毛贵事先做好准备，没有轻敌冒进。因此，红巾军北伐的成果在短短一年内就成为过眼云烟，察罕帖木儿相继收复山西、河北、关中。

1359年5月，察罕帖木儿围攻汴梁。但是，在汴梁以北，红巾军的势力急速衰退。毛贵遭到部下赵均用暗杀，赵均用又被续继祖杀掉，整个山东的红巾军，乱成了一锅粥，根本无力救援韩林儿。

因此，在韩林儿逃出汴梁时，他的亲信部下只剩下坚守在东平的田丰、远遁高丽的关先生和躲避在甘肃的李喜喜。

不久后，田丰投降，关先生兵败大都，李喜喜被李思齐压制在西北动弹不得。逃到安丰的韩林儿，完全成了孤家寡人。

当时，陈友谅已经取代徐寿辉接管了天完军，张士诚兵强马壮，手握数十万将士，而朱元璋也成为江淮流域的一方诸侯。唯有韩林儿，一无所有。

俗话说“人在倒霉的时候总会被踩上一脚”，张士诚趁韩林儿势单力薄时，悍然出兵，围攻安丰。安丰城小，根本挡不住张士诚的进攻，韩林儿只好向朱元璋求援。

当时，朱元璋虽挂名红巾军，可他从未隶属过韩林儿，也没有接收过韩林儿给予的一兵一卒和一寸土地。作为北方红巾军的独苗，朱元璋麾下谋士力劝他不去救援韩林儿。刘基甚至直言：

“不要去救，救他出来，要放在何处？”

然而，朱元璋还是去了。朱元璋此行目的并非出于大义，他与韩林儿无亲无故，甚至连面都没有见过。可是，他却不能坐视张士诚掳走韩林儿，借着韩林儿的名义，吸纳红巾军旧部。故而，朱元璋亲自领兵驰援安丰，在刘福通被张士诚杀掉后，朱元璋勉强保住了韩林儿的性命。

1364年，朱元璋采纳刘基的建议，将韩林儿放在滁州，遥尊他为皇帝。韩林儿此时的境遇与秦末时期义帝熊心一模一样，都是他人手中的傀儡。可他们二人也有不同之处，义帝被项羽囚禁时，四方诸侯仍奉他为主。而韩林儿旧部在汴梁之战时消亡殆尽，只有朱元璋这支独苗，勉强尊他为皇帝。

在这一年，朱元璋在鄱阳湖击败陈友谅，拿下了湘汉。张士诚所在的三吴也遭到徐达、常遇春的重创，灭亡只是时间问题。

暴死江中

1366年12月，朱元璋派遣廖永忠前往滁州，迎接韩林儿移师应天。然而，走到瓜步时，韩林儿却“意外落水”，暴死于江中。

作为朱元璋麾下数一数二的水军将领，廖永忠绝不会给韩林儿任何“淹死”的机会。他曾在鄱阳湖之战中驾驶小船，来去自如，如入无人之境。护卫一个小皇帝，对他来说，绰绰有余。

然而，韩林儿死后，朱元璋之所以没有处罚廖永忠，则在于张士诚、方国珍未灭。尤其是方国珍，极善水战，曾大败孛罗帖木儿的10万元军，击溃张士诚的7万精锐，攻至平江城下，迫使张士诚投诚。因此，留下廖永忠，对朱元璋统一大业至关重要。

在之后汤和征讨方国珍、陈友定时，正是廖永忠在水路连番战败方国珍，才让汤和顺利平定了浙东、福建。可见，对于朱元璋来说，廖永忠远比韩林儿更重要。

那么，韩林儿是不是朱元璋密令廖永忠杀害的呢？

从朱元璋的行事风格来看，绝非如此。朱元璋是一个极度自信的人，他从未晦涩于讲诉自己的过去。他在圣旨中无数次提过“他是布衣出身”、“当过和尚”，甚至在诸位臣子面前，当众接自己短，称他祖上世代农民。

他也是一个把别人杀了，还能说明原因的人。朱元璋的侄子朱文正被他亲手鞭杀，他将此事原封不动的告诉了朱文正的儿子。功勋朱亮祖父子被杀，他更是毫不避讳。从他的种种行为来看，朱元璋不屑于粉饰自己，哪怕是杀掉韩林儿，也无需装作不知。

而更重要的是，朱元璋完全没有任何必要杀掉韩林儿。当时，朱元璋麾下将领全是他多年的亲信，韩林儿是孤身一人，无权无势，在满朝文武中，没有一个跟随韩林儿打过仗。除了跟随朱元璋救援安丰时见过他的将领外，其余人对他根本没有任何印象。

朱元璋是北方红巾军的独苗，除了遥尊韩林儿的“龙凤”年号外，二人没有任何交集。张士诚建国“大周”，自称皇帝，方国珍、陈友定之流跟韩林儿更是风马牛不相及。因此，即使朱元璋废掉韩林儿，也不会招致天下非议，更不会引起任何将领的不满。而对韩林儿来说，最好的结局，就是被朱元璋废掉，当个逍遥自在的公侯。

然而，这一切都毁在了廖永忠手里。廖永忠为人机警聪慧，却喜好投机。他豢养了不少儒生，揣摩朱元璋的心思。朱元璋接回韩林儿时，廖永忠故作聪明，谋杀小明王。朱元璋试探杨宪时，廖永忠又耍小心眼，勾搭杨宪。作为一名武将，廖永忠将所有的心思都押在了揣度君主的想法上，且次次失手。这样的臣子，朱元璋又岂会留他！