倭寇一般指13至16世纪活跃于东亚沿海的海盗，这些海盗被抓以后一般称自己为“日本人”，因此称为倭寇。现代历史研究的主流观点认为，明朝嘉靖年间的倭寇，日本人不是倭寇高层，且不占大多数，大概率小于15%。嘉靖年间侵扰中国东南沿海的倭寇中，真正的日本人只占三成，而七成都是中国人。

元末明初，日本进入南北朝分裂时期，一些失败的日本封建主，便组织武士和浪人到中国沿海进行劫掠活动。明朝建立之后，朱元璋实行了海禁政策。到了嘉靖年间，因为政府腐败无能，导致倭寇愈加猖獗，很多吃不上饭的中国老百姓居然也加入了倭寇行列。

明朝时期，东南沿海地区商品经济发达，丝绸、茶叶、瓷器等商品在海外市场备受青睐，利润丰厚。一些商人、渔民等为了追求经济利益，与倭寇勾结，参与走私和劫掠活动。

一些日本倭寇头目为了增强自己的势力，会雇佣一些中国人作为他们的手下或向导。这些中国人在倭寇的组织中扮演着不同的角色，有的参与战斗，有的负责后勤供应等。