8月15日，美国海岸警卫队的“希利”号中型破冰船(WAGB-20)抵达西雅图，该船在航行时发生了火灾，被迫放弃了一年一度的夏季北极巡逻任务。此次事件凸显了美国海岸警卫队现有破冰船队的不足，目前包括“希利”号在内仅有2艘，另外一艘重型破冰船“北极星”号（WAGB-10）正在干船坞进行大修，进一步延长使用寿命。

“希利”号(WAGB-20)

“希利”号最初于6月12日从西雅图出发进行夏季北极巡逻，途经阿拉斯加附近的白令海峡，进入更北边的楚科奇海。7月25日左右，在加拿大北极群岛最西端的班克斯岛附近水域航行时，工程舱发生火灾。希利号于7月26日调转船头，并于8月15日返回西雅图。

近14天“希利”号的航行轨迹

8月7日，海岸警卫队副司令凯文·伦迪上将在华盛顿布鲁金斯学会的一次演讲中证实了火灾的细节，他说：“希利号破冰船刚刚开始夏季巡逻，正在阿拉斯加北部和楚科奇海，它的工程舱发生电气火灾，目前正在返回母港试图进行维修”。

希利号主要用于研究目的，在北极部署期间，它原计划参加三项不同的研究任务，但能否完成这些任务仍是一个疑问。伦迪上将补充道：“船上的大多数机械系统都已过时，有些甚至连零件都没有。我们将尽最大努力进行修复，并尝试保护其余的巡逻船，但不确定能否做到”。

“北极星”号（WAGB-10）

“希利”号中型破冰船于1999年底开始服役，是美国海岸警卫队目前仅有的2艘破冰船之一，另一艘是“北极星”号重型破冰船，于20世纪70年代服役，目前正在加利福尼亚州的马雷岛干船坞进行使用寿命延长工作，预计本月完工。“北极星”号还有一艘姊妹船“北极海”号（WAGB-11），不过为了维持“北极星”号的正常运转，“北极海”号的许多部件已经被拆除，目前已经不适合航行。

“北极海”号（WAGB-11）

此次事故并不是第一次影响“希利”号执行夏季巡逻任务的火灾。早在2020年，该船在前往北极的途中，距离阿拉斯加苏厄德附近60海里处发生火灾，2台推进发动机中的一台产生大火，火灾在半小时内被扑灭。

年龄更大的“北极星”号也遇到过问题。早在2018年1月初，“北极星”号上20世纪70年代的电气系统出现问题，导致该船的发动机出现故障，船上积水。当时的“北极星”号于2017年11月从西雅图出发，主要任务是在南极冰层中开辟一条通往美国南极计划麦克默多站的通道。

这些不同的事件凸显了美国海岸警卫队破冰船队的局限性，“希利”号只能破开约3米厚的冰层（连续破冰厚度为1.4米），而“北极星”号则能破开6.4米厚的冰层（连续破冰厚度为1.8米），但“希利”号的可用性至关重要，尤其是在“北极星”号正在进行寿命延长工作的情况下。鉴于北极地区的战略重要性，美国在那里缺乏破冰能力的问题十分严重。能够在融化的冰层上开辟道路对于开辟新航线和军事路线至关重要。

纳古尔斯科耶空军基地

最近的红海冲突加剧了开辟北方新航线的势头，例如，俄罗斯正在纳古尔斯科耶空军基地大规模扩建其在该地区的航空设施，该基地毗邻其大型北极三叶草前哨。俄罗斯拥有的破冰船数量比地球上任何其他国家都多，现有数十艘，包括一艘新的9000吨级23550型战斗破冰船，据报道该破冰船可连续破开厚达1.7米的冰层，俄罗斯也是唯一拥有核动力破冰船的国家。

23550型战斗破冰船

美国也已经投入大量资金和资源来解决这一问题，作为旨在重组美国破冰船队的极地安全巡逻舰计划，第一艘新型重型破冰船的合同于2019年签发给哈尔特海洋造船厂，即现在的博林格造船厂。然而，从那时起，该船的交付已被多次推迟。美国政府问责局预计将于2028年交付，而早些时候的预测是2024年，极地安全巡逻舰计划的总体时间表仍然无法确定。

美国海岸警卫队2025财年预算将之前为极地安全巡逻舰计划提出的4720万美元预算削减至零，美国海岸警卫队发言人向国防部表示，尽管该项目仍是“首要采购任务”，但该部门正在努力“重新调整”该项目，目标是在今年晚些时候制定新的项目时间表。

与此同时，为了增强破冰能力，美国海岸警卫队还在2024财年拨款1.25亿美元购买了一艘商用破冰船“艾维克”号，这艘船长110米，满载排水量12892吨，可破开6.1米厚的冰层（连续破冰厚度为1.8米），预计2026年达到初始作战能力。

“艾维克”号

最近，美国与其盟国加拿大和芬兰达成了一项资源共享计划，通过破冰船合作计划帮助盟国满足未来十年多达90艘破冰船的需求。虽然这样的未来规划方向是好的，但海岸警卫队现在急需更强的破冰能力，“希利”号的起火事件更加验证了这一点。