2021年6月，人类航空发展史又有了一个新的创新：美国航空工程师们成功使用无人机给另一架飞机进行空中加油。该型无人机即将成为第一种批量服役的大型无人机，美国海军为什么专门要求设计一种无人加油机部署到航空母舰上面呢？这必然有个中缘由。

正在开展空中加油测试的MQ-25无人机

在测试中，美国MQ-25“黄貂鱼”无人机给一架F/A-18F“超级大黄蜂”战斗机在飞行过程中实施加油，对接流畅。据研制方介绍，该型无人机在提供空中加油时，可以使用自动对接，也能人工手动操作。在接下来的时间里，MQ-25无人机将部署到航母甲板上，测试甲板运作及海域上空的空中加油。

伸出加油管的无人机

目前，舰载战斗机、舰载电子战飞机等如果想要加大作战半径，必然依靠空中加油方式达到目的，例如F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机、歼-15战斗机、Su-33战斗机等。众所周知的是，美国乃至其他拥有航母舰载机的海军主要依靠陆基空中加油机空中加油或者伙伴式空中加油。

使用陆基加油机进行空中加油的好处很明显，载油量大，滞空时间长，但危险性很大，战时容易受到敌军攻击从而影响整个军事行动。此外，依赖陆基加油机会使得航母活动范围受限，从而不能离本国或者本国海外基地太远的位置作战。

伙伴式空中加油一般使用航母舰载战斗机来完成，战斗机挂载空中加油吊舱，速度快，部署灵活。但它的缺点是每个架次携带可供输出的燃油量太小，同时只能向另外一架飞机加油。此外，这种空中加油方式太占用宝贵的航母舰载机资源了，这让本就不充裕的航母舰载机数量更加紧张。

座舱视角中的歼-15伙伴式空中加油

而MQ-25A无人加油机的研制可谓是未来航母作战的力量倍增器，它完美避开了上述两种空中加油方式的缺点，而且有着自己独特的优势。作为一种体积尺寸近似于“超级大黄蜂”战斗机的无人机，却能在距离航母九百多公里的地方，为4-6架其他舰载机提供7吨多的航空燃油。并且它的外形设计是非常考虑隐身性能的，因此可以到达距离航母更远、距离敌军更近、更危险的位置提供及时的空中加油服务。

这种无人机有一个更加明显的应用场景越来越清晰。在未来，F-35C战斗机将越来越多地部署到美国的航空母舰甲板上，而目前所能预见的是，美国海军并不打算让F-35C战斗机拥有伙伴式空中加油能力——这是很明显的，让一架造价昂贵的尖端隐身战斗机挂载一具不隐身的伙伴式空中加油吊舱，拖着长长的加油管在高空中匀速晃悠，这是非常不明智的。

通过一定的战术安排，美国海军发挥这些无人机的最大效能。MQ-25A无人机折叠后的尺寸更小，一艘100,000吨级的超级航空母舰装载6到8架无人加油机就能支持中高等烈度的远距离作战行动。例如，在执行一定距离的作战任务时，MQ-25A无人加油机全部前出待命，由50多架战斗机、电子战飞机和E-2D预警机组成的航空任务编队在前往目标阵地的路上，可以先安排编队一半的飞机进行空中加油。

随后，任务编队继续飞行赶往目标，而这些无人加油机在这个时间段则返回航母重新加满燃油。在战机编队成功完成任务返程时，无人加油机再次前出接应，为任务编队中另外一半战机提供空中加油。如此一来，同样数量的无人机在一次战斗行动中能向数量翻了一番的其他飞机开展空中加油作业。

在更远的将来，不排除会出现可以执行更多种类任务的MQ-25B、MQ-25C无人机，它们不仅能空中加油，还能前出侦察，甚至挂载空对空导弹利用“A射B导”技术提供空中火力支援，成为空中隐身飞行武器库。