一、李天明清朝康熙年间，河北一个名叫清凉镇的小镇上，住着一个叫做李天命的年轻人。李天命今年18岁，他家世代都是普通农民，但李天命从小聪明好学，老师看他不同凡响，劝他的父母送他去学堂念书识字。
李天命的父亲李成是个朴实的农夫。李天命的母亲张氏是位勤劳能干的妇人。李成和张氏生了两个儿子，老大李天生，小了李天命5岁。李天生继承父业，帮着李成耕种田地。李天命从小就聪明过人，特别喜欢听乡野传奇和读书识字。李成和张氏虽然自己不识字，但看得出李天命与其他孩子不同，知书达理，又细心聪慧。
李天命7岁那年，村里来了一个年过五十的老学究，他名叫田老先生，以前参加过科举，虽然终身未中，但读书见多识广。田老先生见李天命聪明，就对李成和张氏说：“你们李家的天命聪明过人，必须送他去学堂念书识字，日后必成大器。我可以白天教他识字读书，你们就让他晚上回家帮忙干点粗活。”
张氏犹豫着说：“学费太贵了，我们家实在担负不起。天命还小，也可以先在家里帮着做农活，长大了再说吧。”
田老先生摇头说：“天命的才华绝不能埋没在田野里。我看他将来定能高中功名，光宗耀祖。你们就省吃俭用些，我可以教他几年，只收你们很少的学费。”
李成和张氏商量后，还是决定省下来一点钱，把李天命送到田老先生新开的私塾去读书。
李天命进入私塾后，勤奋好学，白天聚精会神听田老先生讲学，晚上回家帮着干农活。他的识字能力提高很快，田老先生看他学习如此出色，就找李成商量，想完全免除李天命的学费，让他能安心读书。
李成再三谢绝老先生的好意，坚持每月付一次书费。他说：“天命是我儿子，教书育人是老先生的本分。我们不能一分钱不付，也不能占老先生的便宜。”
于是，李天命就这样在田老先生的教导下，努力读书识字。他勤奋好学的品质很快在私塾里脱颖而出，成为田老先生最得意的学生。
二、参加考试三年后，李天命21岁，再次参加乡试，但遗憾未能考中。他的父母虽然略感遗憾，但还是鼓励他继续努力。
李天命21岁那年，清凉镇的学子们齐聚京城，参加一次大型的考试。这是李天命第一次离开家乡，远赴他乡赶考。父亲李成给他准备了路费和粮食，叮嘱他一定要保重身体，万事小心。母亲张氏将自己存下的几个钱塞给李天命，嘱咐他路上千万当心，遇到困难一定要找人帮助。
李天命一一应下，背上简单的行囊，踏上了人生的第一次远行。一个人出门在外，对李天命来说是件新鲜刺激的事。他沿途打听路线，遇到善良的人便帮忙指引他正确的方向。白天赶路，晚上寻找可以借宿的地方。经过数天后，李天命终于来到了京城。
在京城住下后，李天命开始认真准备考试。他白天在考棚里应试，晚上回到自己的寓所温习笔记。考试进行了三天，题目出得很难，许多学子都颇感吃力。李天命凭借自己的知识储备，勉强将试卷做完。
等待放榜的日子里，李天命难掩心中的紧张。他不知道自己的答卷是否够好，能不能选进去。终于，在一个阳光明媚的早晨，县城张贴出了金榜题名。李天命翻看半天，终究没能找到自己的名字。他告诉自己要再接再厉，未来还有机会。
考试结果送回老家，李成和张氏略感遗憾，但还是开导儿子：“天命啊，人生的路长着呢，失败是成功的母亲。你要继续努力读书，我相信下次一定可以高中志向！”
李天命点点头，振作起精神来。他决定再接再厉，努力备考下一次考试。
三、再次赶考再过三年，24岁的李天命决定努力再考最后一年。他知道，如果这一次还考不上，以他家的贫寒，就无法支持他继续读书准备科举了。
时值康熙四十七年，李天命已24岁，这是他最后一次机会了。家里的经济情况已经无法支持他长时间读书应试了。李天命一个人在书房里呆坐了一整天，脑海里思前想后。
晚上，张氏将饭菜送到书房，看儿子面色凝重，不禁问道：“天命，你怎么整天坐在这里发呆？是不是又要去京城赶考了？”
李天命点点头，沉痛地说：“母亲，这是我最后一次机会了。如果这次还考不上，只能放弃读书，自己学点手艺谋生了。我们家实在无法再支持我去应考了。”
张氏叹了口气，语重心长地说：“天命啊，人要知足常乐。你从小到大读了那么多书，就是到此为止，也已经很不容易了。考不上也不要灰心，我和你父亲永远支持你。”
第二天清晨，李天命整装出发去京城赶考。临行前，李成把自家多年积蓄的十两白银全都交给儿子，以备路费。张氏红着眼眶叮嘱道：“一定要照顾好自己，路上有什么困难赶快找人帮助。我们一家人都期待你凯旋！”
李天命激动不已，跪下来向父母叩拜谢恩。他发誓这次一定会全力以赴，绝不辜负父母的期待。
四、路旁晕倒第二天清晨，李天命背上简单行囊，踏上了北上的旅途。因为家里已经花光了积蓄，他只能步行前往京城，距离上千里，路途遥远。
这一次，李天命一个人步行北上，目标直指京城金銮殿，距离上万里。李天命计算好路线，预测全程需要数十天时间。虽然京城遥远，但他满怀期待，这是实现他理想的最好机会。
第一天，李天命从清凉镇出发，按照计划走了30里路。天气很热，仲夏时节毒辣的太阳晒在身上，汗水浸透了衣裳。尽管口干舌燥，他还是咬紧牙根走下去。
第二天，李天命继续上路。然而行至中午，天气愈发炎热，他感到一阵头晕目眩。李天命赶快在路边歇息，稍作休整，再上路时，还是感觉头重脚轻。
在河边睡了一个午觉后，李天命勉强精神些，继续赶路。可是头晕的症状丝毫未减，双腿也沉重无力。太阳渐落时分，他眼前发黑，脚步蹒跚，终于无力再行，倒在了路边……
这时，李天命隐隐约约听到有人在呼唤自己。他挣扎着想要起来，但浑身没什么力气。“姑娘，这个年轻人你看怎么样了？”一个妇人的声音传入李天命的耳中。紧接着，一个甜美的声音说：“母亲，他可能中暑了，我们得救救他！”
这是李天命在陷入黑暗前听到的最后的话语。
五、女子搭救当李天命醒来时，发现自己躺在一张柔软的床上，身上盖着被子。
这是哪里？发生了什么事？
这时，房门吱呀一声打开，一个年轻女子走了进来。看到李天命醒转，她惊喜地说：“母亲，他醒了！这位游子醒了！”
一个四十多岁的妇人紧跟着走进来，笑着对李天命说：“年轻人，你终于醒了！昨晚我和女儿从镇上回家，发现你倒在路边，就把你背回了家。你这是要去哪里？身体看起来很虚弱啊！”
原来，李天命是在路上虚脱晕倒，被好心的妇女母女二人救回了家中。
李天命虚弱地坐起来，结结巴巴地说：“多谢这位恩人相救，若非你我就丧命荒野了。我叫李天命，本是清凉镇人，现在赶赴京城参加考试。不知今日几号了？”
妇女温和地说：“我叫孙桂英，这是我女儿小梅。今天是六月初四，你已经在我家躺了一天一夜了。要到京城的路途遥远，你这身子恐怕坚持不到呢。”
小梅端来热腾腾的鸡汤，扶李天命喝下。鸡汤的热力渐渐传遍全身，李天命精神好了些。他向孙桂英详述自己的遭遇，汲取她们的恩情。
孙桂英点点头说：“你还需数日调养身体。就暂时在我家歇歇脚，待日子差不多了我再给你准备些干粮，你就上路吧。有缘再见面，我等你胜利归来。”
李天命连声谢过，感激孙桂英母女的善良和救命之恩。
六、金榜题名几日后，李天命的身体恢复了不少。他知道时候不早，该上路了。
这天清晨，孙桂英为李天命准备好干粮水袋，叮嘱他路上须得谨慎，遇到困难要寻人帮助。小梅红着眼眶送他出门，再三叮嘱他务必平安归来。
出了村子，李天命沿着官道继续北上。他按部就班地走，一天约有四十里。晚上寻僻静处借宿，白天继续赶路。一路上，他时常想起孙桂英和小梅，感激她们的救命之恩。
经过十余日赶路，李天命终于抵达京城。他在城边寻了间廉价旅社歇脚，开始认真准备考试。白天到考棚认真考试，晚上回到旅店温习笔记。
三天后，考试结束了。李天命按捺不住心中的紧张与焦虑。面对这最后一次机会，他不知自己的命运如何。数日后，贴出了金榜题名。李天命仔细翻看，在角落处找到了自己的名字——他终于如愿考取！
李天命激动万分，泪水盈眶。这一刻，他想起父母的期盼，想起孙桂英母女的照拂之情。他决心报效朝廷，也要回去好好感激恩人。
考试结束后，李天命第一时间收拾行囊，踏上归途。他迫不及待要回去找小梅，给她一个大大的惊喜。
七、闺房叙话经过十几日急行军，李天命终于回到了家乡。他第一时间去见父母，将自己高中进士的喜讯告知。李成激动得说不出话来，张氏已泪流满面。
与父母喜极而泣后，李天命来到孙桂英家，想当面谢谢她们母女的救命之恩。然而敲门无人应答，李天命心里咯噔一下。
这时，邻居老刘过来打招呼：“小李啊，你回来了？可惜你没赶上，孙桂英上个月就病逝了。小梅现在一个人在家，但邻里都帮着照看她。”
李天命震惊道：“怎么会这样！上次我离开时阿姨还身体很好嘛！”老刘叹了口气说：“孙桂英身体本就不太好，你走后没多久就染病，最后没能挺过来。小梅现在一个人，过得甚是可怜了。”
李天命赶快推开门，溜进小梅的房间，只见小梅正在哭着整理母亲的遗物。看到李天命，小梅的眼泪夺眶而出：“你终于回来了！我等你多时了，我母亲走了，现在只剩我一个人了！”
李天命心疼不已，郑重地对小梅说：“小梅，你跟我走吧！我一定会好好照顾你的，你现在没有依靠，就跟我回家吧。”
小梅泣不成声，但还是点点头。李天命知道，这段情谊将伴随余生。他会用全部的爱来守护小梅，也会以自己的人生回报孙桂英的救命之恩。
一轮明月高悬夜空，银辉静静洒在小梅的身上。李天命轻轻拭去她的泪水，牵起她的手，踏上了新的人生旅途。
八、命运的抉择自从李天命高中进士回乡，过上了几年平稳日子。他娶小梅为妻，两个人相濡以沫，感情甚笃。李天命也孝顺父母，孙桂英的灵位每日都要上香供奉。
一日，朝廷公文送达李家，任命李天命为邻县知县。李天命欣喜不已，叩谢皇恩后立即启程就任。小梅无比自豪，她的夫君终于能施展抱负了。
到任不久，李天命就以清正廉明著称。他体察民情、惩治贪官、整顿吏治，让百姓见证了官场清明。任内李天命著书立说，劝课农桑，教导百姓增产节俭。父老感叹道：“天命知县真是良才，我们百姓才得以喘口气。”
就这样，李天命在这个县任职了两年有余，深得民心。这期间小梅也生下了一子，取名李天贵，意为承父业，再创高峰。李天命备感人生圆满。
一日，知府忽派人齐来知县衙门，请李知县速赴府城谈话。原来，朝廷调任李天命为陕西某府新任知府，以奖励李天命未为官清正。
李天命欣然前往就任。小梅开始打点行装，准备随夫离开故乡， 踏上新的征程。但就在这个时刻，一封家书突然送达——李天命的父亲已卧病在床，生命垂危。
人生的选择关头，李天命面临抉择。是甘做宦海浮萍，追名逐利地仕官？还是回家乡尽孝道，相夫教子？
