1792年9月26日，著名的英国外交家马戛尔尼带着一群使臣浩浩荡荡地从英国出发。他们此行的目的是为了给大清的最高统治者乾隆帝祝寿，顺带商议两国的通商事宜。
600多箱的奇珍异宝令乾隆喜笑颜开，他也下令让沿途的大臣优待这些远道而来的客人。
可是没过多久，乾隆皇帝就对这些外国使臣下了逐客令，而且毫不犹豫拒绝了他们通商的要求。
不仅如此，他还让马戛尔尼给乔治三世捎去一封亲笔信。
乾隆为什么要拒绝通商的要求呢？这封神秘的信件里究竟写了什么呢？
飘洋过海，一波三折英国大使团借着给乾隆皇帝庆生的由头，历尽千辛万苦终于抵达天津。
他们还来不及观赏异国他乡的美丽风景，马戛尔尼就心急如焚地要求觐见乾隆。因为他们此行除了要给乾隆祝寿，还有一个隐藏任务。
马戛尔尼的心情很是激动，他们终于抵达北京，能够亲眼一睹天朝上国的繁盛气象。
当时的大清是世界头号强国，千古一帝康熙年少有为，平三番之后又大败沙俄，拓宽了清朝的地理版图。
雍正皇帝也是兢兢业业，不敢懈怠。所以到了乾隆这一朝，才有盛世的气象。
大清王朝的经济在全世界范围内都遥遥领先，政治，文化，艺术等多个领域都达到了发展的高峰。
海外也因此掀起了一股“中国热”，在很多西方学者和思想家的眼中，遥远的大清遍地都是黄金，人们安居乐业各司其职。
就连来自中国的瓷器也都十分畅销，贵族以使用这些昂贵的器皿为荣，从某种程度上来说，名贵的瓷器就是身份的象征。
与此同时，欧洲在第一次工业革命之后发生了翻天覆地的变化。
纺织业等行业的生产效率大大提高，产品供过于求。所以欧洲人迫切地需要开拓更大的国际市场，只有与其他国家建立合作关系，才能更好地促进经济的发展。
而英国又是最先完成工业革命的国家，不论是国际影响力，还是国家实力都得到了极大地提升。
但是受到地理因素的影响，英国不得不转而走向航海通商这条路。
所以与别的国家开展对外贸易，是促进英国经济发展最好的方式。乔治三世早就对“康乾盛世”有所耳闻，他对这个遥远而又神秘的东方国度充满了好奇心。
于是在1792年的时候，英国东印度公司特意写了一封信寄给清朝的两广总督。
信中透露，英王特意派遣马戛尔尼率领大使团来京为乾隆皇帝祝寿，希望能够得到批准。
马戛尔尼是皇室贵族，不过他却不是普通的纨绔子弟。
马戛尔尼不仅精通数种语言，还热爱游历。
他在20岁的时候就已经开始在欧洲大陆上各个国家研学旅行，可谓是见多识广。
马戛尔尼还曾经作为特使与俄国签订了商务条约，他也因此名声大噪成为家喻户晓的英国外交家。
选择马戛尔尼作为负责人无疑是最好的选择，他十分擅长处理外交事务，经验很是丰富。
乔治三世还精心挑选了其他的出使人员，情报收集员，秘书，翻译……这支队伍的规模也越来越大，很快就扩充到700人，囊括了各个领域的专家。
确定好了出行人员之后，乔治三世就开始精心搜罗礼物。
可是问题来了，乾隆皇帝什么稀罕的珍宝没有见过？到底要准备什么样的礼物才能让他龙颜大悦呢？
准备的礼物既要有民族特色，又能向乾隆展示英国的实力，这着实让乔治三世伤透了脑筋。
乔治三世思来想去，决定向乾隆展示英国最新的军事科技成果：“君主号”模型。
这是当时英国规模最大，也是最为先进的战舰。
“君主号”上还专门配备了110门火炮，它可以在海上肆意航行，是名副其实的“海上霸主。”
这不就是英国强大的海军实力的有力证明吗？
除了模型，刀剑和枪炮等武器也是必不可少的，他还为乾隆准备了一些有英国特色的手工艺品。
就这样，马戛尔尼带着600箱礼物从朴次茅斯港出发，过了漫长的九个月之后，他们才终于抵达了澳门。
不过他们想去北京还必须借道天津，到了天津之后才能坐内陆船。马戛尔尼等人初来乍到，克服了种种困难之后终于成功抵达北京。
乾隆皇帝听说了这件事之后甚是开心，他下令让沿途的官员优待这些远道而来的客人，还十分体贴地为他们安排了一系列的活动。
因为在乾隆看来，马戛尔尼等人愿意跋山涉水为他祝寿，恰好说明了自己威震天下，这让乾隆的虚荣心得到了极大地满足。
可是马戛尔尼等人却不愿意浪费太多的时间看戏、游览。
因为他们身上还有更重要的任务，那就是赶快觐见乾隆皇帝，向他说明此行的目的。
可惜当马戛尔尼一行人风尘仆仆地赶到北京时，乾隆却去了热河山庄避暑。
这可把马戛尔尼急得团团转，这可怎么办呢？到底要怎么做才能见到乾隆呢？
力量对比，新旧交替马戛尔尼立刻上奏希望能够尽快觐见隆皇帝。
乾隆让马戛尔尼和其他69名使团成员去热河山庄，只需要携带一些精巧的小礼物即可。
马戛尔尼这才松了一口气，以为自己终于能见到乾隆了。
可惜，觐见前的一个细节彻底地打破了他的计划。
清朝的官员们要求英国使臣行跪拜礼，因为清朝的所有子民见到皇帝的时候都需要双膝跪拜，以此表示自己对于皇帝的忠心和敬意。
可是这在马戛尔尼等人的眼中却是不可理喻的。
英国又不是大清的附属国，他们如果在康熙皇帝的面前双膝下跪，那英王的颜面就荡然无存。
他们是英国人，首先考虑的当然是自己国家的形象和利益。
双方各执己见，一时间僵持不下。
马戛尔尼表示，自己愿意向乾隆展示最大的敬意和热情，可是他不能不顾及英王和英国的颜面，乾隆的这些要求简直就是在强人所难。
乾隆听到这个消息之后，也十分生气，既然这些蛮夷之族如此不知天高地厚，那也没有必要再优待他们了。
马戛尔尼虽然不愿意妥协，但是乾隆的态度实在是太过坚决。
如果他们此时选择放弃，那么之前所做的努力都将付诸流水。
小不忍则乱大谋，既然如此为什么不能先退一步呢？
经过深思熟虑之后，马戛尔尼提出各让一步。在和康熙皇帝第一次会见的晚宴上，他们行英式的跪拜礼，在寿宴上则行双膝跪拜的中式礼仪。
乾隆也勉为其难地答应了，不过他的心里却对这个无礼的英国使团失去了好感。
中国人自古以来讲究的就是尊卑分明、克己复礼。
虽然只是一场小小的礼仪冲突，却能够反映出双方观念上的差异。
当马戛尔尼拿出乔治三世精心准备的礼物时，乾隆并没有太惊喜，反倒是马戛尔尼被避暑山庄奢华的装修所震撼。
乾隆漫不经心地听着马戛尔尼说话，他的注意力不知不觉被副使斯当东的儿子托马斯·斯当东吸引。
这个小孩儿虽然年纪不大，但是却会说中文。乾隆很喜欢托马斯，还把自己随身携带的一个荷包送给了他。
马戛尔尼趁热打铁提出和清朝通商，他希望乾隆皇帝能够考虑让英国商人到内地经商，而且还能在国内开设英国仓库。
为了更好地管理英国商人的商业活动和日常生活，在北京开设大使馆。
在马戛尔尼眼中，通商对两国都有利，英国获得了市场，清朝也获得了关税。何乐而不为呢？
可乾隆对这些根本就不感兴趣，一句“皆系更张定制，不便准行”就打发了马戛尔尼。
他拒绝通商主要有两个原因：
一方面，乾隆不是不知道对外贸易可以给朝廷带来大量税收，会有数不尽的白银源源不断流入大清。
当初郑和下西洋用茶叶和瓷器换香料和象牙，一次就能赚回数千倍的利润，这是稳赚不赔的买卖。
据《明史》记载，郑和下西洋一共给明朝的财政收入增加了2000余万两白银。
可是精明的统治者们很快就发现了通商带来的弊端。
沿海的居民都希望能够通过对外贸易快速发家致富，他们甚至不惜典当自己原有的土地，由农转商，可是农业是支撑封建王朝生存和发展的根基。
于是统治者就制定了海禁的政策，清军入关建立清朝以后，自然也承袭了明朝的海禁。
乾隆所处的时代是康乾盛世，他自然不会舍本逐末，为了利润就动摇祖宗根基。
另一方面，乾隆因为之前跪拜礼仪的事情心存芥蒂。
在乾隆皇帝的眼中，大清地大物博，根本就不需要和其他的国家建立所谓的贸易关系。整个国家都能自给自足，为什么还要把市场分给别人呢？
况且当时清朝闭关锁国，乾隆根本就不知道西方世界已经发生了工业革命，他还沉浸在康乾盛世的假象里。
清朝国力强盛，经济发达，但是乾隆皇帝显然并没有透过现象看清本质。
这不仅仅是世界发展新旧力量的交替，也是自然经济和商品经济的较量。
乾隆无论如何也没想到，仅仅过了47年，天朝的大门就会被英国的船舰枪炮轰开。
马戛尔尼不死心，他还在自己争取时间，希望能够说服乾隆。
可是乾隆却不愿意再和他们多费口舌，毫不客气地就客气地就下了逐客令。
马戛尔尼和其他的英国大使们不得不从陆路撤离，不过临行之前，他们却收到了一封乾隆皇帝写给英王的亲笔信。
而这封信里的内容却让人唏嘘，后人读到这封信的时候都觉得乾隆简直愚昧至极。
一封书信，尽显自大乾隆皇帝亲手写下976个字的《乾隆皇帝谕英王乔治三世敕书》，字字句句都表现出他的骄傲自满。
信里明明白白地写着：
“具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。”
乾隆先是表达了自己对英王的肯定，不过随之话锋一转，直接拒绝了他们通商的请求。
“至尔国王表内恳请派一尔国之人住居天朝，照管尔国买卖一节，此则与天朝体制不合，断不可行。”
对于地大物博的天朝上国而言，乾隆根本就不会为了英国破坏祖制。
信的结尾，乾隆还不忘嘲讽一下英国国王：
“天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重。”
意思是说，你送给我的东西很漂亮，我心领了，但是我们地大物博，这些东西并不稀奇。
乾隆写这封信，实际上有两个目的。
首先，英国特意派遣了庞大的使者团不远万里来到大清，而且他们那么多的奇珍异宝，可谓是诚意满满。
乾隆在马戛尔尼等人临行之际自然要对其稍加安抚，再次，乾隆在信中十分自豪地夸耀天朝上国的物产丰富，山川秀丽，国富民强，就是为了向英国展示清朝的实力。
哪怕英王心有不快，也不敢贸然报复。
不过乾隆怎么也想不到，自己写的这封信竟然会给清朝带来巨大的祸事。
本来马戛尔尼打算于1793年9月21日返程，可是他读了乾隆的信以后，对清朝的社会情况充满好奇：这里真的和乾隆描述得一模一样吗？
恰好乾隆派侍郎松筠负责护送使团安全抵达广州，他就想借此机会深入考察一番。
通过实地考察，马戛尔尼很快就发现所谓的天朝上国也不过就是一个空壳子。
落后的生产关系和小农经济哪里比得上资本主义先进的生产方式，就连乾隆特意安排的军事演习，在他们看来也十分荒唐。
士兵们身上穿着十分笨重的棉服，随身携带的也只有刀剑一类的冷兵器。
在马戛尔尼的眼中，这场军事演习和马戏并没有本质上的区别，英国强大的海军只要朝着岸边轰炸，这些官兵可能就会被打得落花流水。
马戛尔尼把自己的亲身见闻一字不差地写进了报告里，西方人对于清朝的认知也从此发生了翻天覆地的变化，唯一不变的就是英国商人对于市场的渴求。
于是在1816年，英国再一次派出了庞大的使团觐见嘉庆，希望他可以考虑通商，当年颇受乾隆喜爱的托马斯·斯当东也在其中。
此次来访，托马斯一行人又面临着同样的文化冲突。
因为拒绝在嘉庆面前行跪拜之礼，双方再次不欢而散。
英国这下彻底坐不住了，既然如此，那不如直接发起战争抢占市场。
1840年，鸦片战争爆发，近百年的中国近代屈辱史开始。
结语乾隆皇帝写给乔治三世的书信现被藏于大英博物馆，用今天的眼光看待乾隆的自信与傲慢不免有些苛刻。
时过境迁，这封书信如今静静地躺在大英博物馆里，无声地诉说着那段历史。前事不忘，后事之师。
任何时候都应该发展自身实力，用联系的眼光看待世界，否则落后就要挨打的悲剧将会又一次重现。
