东野6纵由新四军3师7旅和八路军山东7师强强联合而来，被称为“东北五虎”之一。自然6纵的配置也不低，首任司令员便是赫赫有名的陈光。他红军时期代理过军团长，抗日战场上，同样代理过师长。从资历和贡献来讲，也是有着大将的实力。只不过后来因为与上级的矛盾，去了地方军区工作。第二任司令员则是原黑龙江军区司令员洪学智。洪学智能文能武，红军时期担任过军政治部主任，也曾担任新四军三师副师长兼参谋长，实力并不弱。

而在洪学智之后，又有一位虎将担任过6纵司令员，他就是黄永胜。1949年部队改编的时候，洪学智又回来担任了43军军长。部队南下途中，洪学智担任第15兵团副司令员，军长一职就由李作鹏担任。

尽管6纵在解放战争期间，频繁的更换司令员，但一直有一位副司令员（副军长）却始终在，他就是杨国夫，然而却一直没有转正。

杨国夫是红四方面军出身，1929年初，杨国夫在家乡参加中国工农红军，由于工作能力强，打仗勇敢，他进步很快。红军时期，担任过团长一职，参加了鄂豫皖、川陕苏区反“围剿”以及长征。

1936年12月，杨国夫任红一军团第4师12团团长，当时第12团政委是那位被判死刑的黄克功。

抗战开始后，杨国夫奔赴山东敌后战场。在清河区整编抗日武装，担任八路军山东人民抗日游击第3支队副司令员。后来，八路军山东纵队成立，杨国夫任第3支队副队长，兼任第9团团长。1940年9月，第3支队改编为山东纵队第3旅，许世友任旅长，杨国夫任副旅长。

1942年2月，第3旅改编为清河军区，隶属山东军区，杨国夫任司令员。在他的带领下，清河军区所属部队逐渐成长为善打硬仗和恶仗的山东八路军主力部队之一。为适应抗日斗争形势的新需要，1944年初，清河军区与冀鲁边区部队合并为渤海军区，依旧隶属山东军区，杨国夫仍担任司令员。

1945年10月初，杨国夫根据中央军委的指示，率渤海军区7师挺进东北，并与冀东一部分武装合编组建为第7师，杨国夫为师长，并参加了四平保卫战。

1946年10月，第3师第7旅与第7师合编为东北民主联军第6纵队，陈光担任司令员，杨国夫为副司令员。

1949年，部队改称第四野战军43军，杨国夫继续担任副军长。即便是在洪学智离开后，担任军长的是李作鹏，并不是杨国夫。

第43南下解放江西后，杨国夫就离开了主力部队，担任了江西军区副司令员，其主要工作变为了剿匪。尽管他工作很有成效，全歼了以国民党“江西豫章山区绥靖司令部”中将司令官黄镇中为首的土匪武装，但他也错过了接下来的解放海南岛的战役。

1952年4月，杨国夫调任中南军区第一文化速成学校第一副校长，他在这个位置上一干就是五年多，期间还被授予了中将军衔。