公元1368年朱元璋即位于应天府，国号大明，年号洪武。同年八月，常遇春攻下元朝大都（北京），元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，元朝统治者逃回草原，结束了对中原地区长达98年的统治；不过，当时长城以南，还有几方势力并未归顺朱元璋，例如云南、四川、甘肃、两广等地，朱元璋仍继续朝全国统一在努力。

朱元璋建立明朝后，各地仍有元朝残余势力需要平定

话说元朝势力退回蒙古草原后，仍继续使用“大元”国号，史称北元；而在各方残余势力中，特别是云南，蒙古人把匝剌瓦尔密（元朝封梁王）带领云南各部继续为元朝效忠；当时，盘踞在云南的割据势力主要有梁王和土酋段氏；朱元璋欲以和平方式解决云南问题，曾多次派使者前往谈判，均被杀害，于是决定用武力来统一云南。

洪武十四年（1381年），朱元璋命颍川侯傅友德为征南将军，永昌侯蓝玉为左副将军，西平侯沐英为右副将军，率师30万人南征云南，最后终于平定云南全境；其中，在曲靖之战中，沐英大败守军，俘虏了2万多人，其中包括一名10岁的男孩；这男孩聪明伶俐，被沐英送给朱元璋做侍童，后来朱元璋又将他赐给了四皇子朱棣，53年后，这名男孩的名字举世闻名，无人不晓，他的名字就叫“郑和”。

据史料记载推测，郑和是在平云南之战中为明军所掳。1384年，傅友德、蓝玉班师南京，郑和应是随军至南京，入宫服役。后来，郑和被辗转送给四皇子朱棣；1399年，燕王朱棣发动靖难之役。《明史·郑和传》等史料记载，郑和在靖难之役中立有功勋，升任为内官太监。1405年至1424年，郑和六次作为正使太监下西洋。1425年（洪熙元年）后，郑和任南京守备太监，1430年（宣德五年）受命第七次下西洋。

郑和一说本姓马，为明成祖朱棣赐姓郑，世称“三保太监(又作三宝太监)”；郑和下西洋，是15世纪初世界航海史上的空前壮举，对中外经济、文化交往起到了积极作用；郑和本人，也在这一历史事件中展现出其外交才能、军事谋略以及精神品质，并赢得世人的尊重和纪念。