唐朝的科举考试，必须考楷书。要求考生不但书写正确，而且字要漂亮，简单说就是写字要规范工整。唐太宗对楷书极度重视，专门设立弘文馆。发现考生写字漂亮的，就直接收入弘文馆当官，从此仕途通达。

唐初由于楷书不规范，许多字存在同字异体的现象。类似于秦朝刚统一六国，一个字有6国写法。唐朝政治经济大一统，需要文字跟着统一。为了配合朝廷的导向，弘文馆的学者们开始制定楷书的标准规范。一直到唐玄宗时期，颜真卿的堂叔颜元孙撰写出《干禄字书》，将各种异体字规范起来，这是历史发展必然产物。

颜真卿将《干禄字书》书写立碑，时间是大历九年(774年)正月，颜真卿66岁。用篆书题额“颜氏干禄字书”六字，明拓本现藏于北京故宫博物院。

《干禄字书》有个特点：注释采用小楷。北宋欧阳修作评：“鲁公喜书大字，惟干禄字书法最为小字。”意思是，比较罕见颜真卿写小字，传世的只有小楷《麻姑仙坛记》。具体描述是：“而其体法持重舒和而不局蹙……笔画巨细皆有法，愈看愈佳，然后知非鲁公不能书也。”