哈勃太空望远镜捕捉到一颗垂死恒星喷射出发光气体的令人惊叹的新图像，看起来如同一个“宇宙哑铃”。新图像可能显示，这颗恒星在崩溃之前，以恒星同类相食形式吞噬了另一颗恒星。
天文学家通过拍摄小哑铃星云的图像，来庆祝哈勃太空望远镜发射34周年。哈勃已经进行了160万次观测，研究人员借此发表了44,000多篇科学论文。4月23日，NASA发布了这张小哑铃星云（也称为Messier 76或M76，Little Dumbbell Nebula）的图像。
这个星云位于北环极地英仙座，距地球3,400光年，是一颗垂死红巨星喷射出的不断膨胀气体壳。这个宇宙物体被称为行星状星云，但它与行星无关。
行星状星云通常具有圆形结构，之所以如此命名，是因为它们最初类似于形成行星的圆盘，当时法国天文学家查尔斯‧梅西耶（Charles Messier）于1764年首次发现行星状星云。同样是法国天文学家的皮埃尔‧梅尚（Pierre Méchain）于1780年发现小哑铃星云，天文学家对小哑铃星云进行了研究，于1891年做出详细视图。此后，由于其独特的形状，这个星云一直受到专业和业余天文学家的喜爱。
如果研究人员确认该星云拥有宇宙同类相食事件的证据，那么它就可以提供红巨星长期理论上伴星存在的证据。
展示恒星暴力的“法医证据”小哑铃星云由一个环形结构（中央棒状结构），以及环形结构两侧开口处的两个裂片组成。在这颗衰老的红巨星崩溃之前，它释放出一圈气体和尘埃。天文学家认为，这个环可能是由一颗双星伴星的作用形成的，这些脱落的物质沿着伴星轨道的平面形成一个厚厚的尘埃和气体盘。
这颗伴星曾经围绕红巨星运行，但在哈勃拍摄的图像中却看不到它。根据美国宇航局发布的消息，天文学家认为这颗红巨星吞噬了它的伴星，通过研究这个环，他们可以梳理出这种宇宙同类相食行为的“法医证据”。
自坍缩以来，这颗红巨星已转变为死亡的恒星残骸，称为超致密白矮星。这颗白矮星的炽热温度高达250,000华氏度（138,871摄氏度），比太阳表面热24倍，是已知最热的白矮星之一。
白矮星是哈勃图像中星云中心的明亮白光。从图像看到两个瓣代表着热气逸出，它们被来自垂死恒星飓风般的物质外流推动着，以每小时200万英里的速度在太空中撕裂。这个速度足以在7分多钟内从地球飞到月球。
这股汹涌澎湃的“恒星风”正在撞击恒星早期喷出的温度较低、流动速度较慢的气体，当时这颗恒星还是一颗红巨星。
来自灼热恒星的紫外线辐射，使气体发出代表不同元素的、不同颜色的光，例如红色代表氮，蓝色代表氧。
天文学家估计，在15,000年内，随着星云继续膨胀并变得更加暗淡，将从夜空中消失。
哈勃带领公众踏上探索和发现之旅小哑铃星云只是哈勃望远镜在34年来，观测到的53,000个天体之一。迄今为止，哈勃望远镜已进行了160万次观测。世界各地的天文学家依靠望远镜及其不断增长的数据库来进行研究，以发布新发现。
三十多年来，NASA/ESA哈勃太空望远镜彻底改变了现代天文学，不仅造福了天文学家，也带领公众踏上奇妙的探索和发现之旅。哈勃每年都会抽出一小部分宝贵的观测时间来拍摄特别的周年纪念图像，展示特别美丽和有意义的天体。
据美国宇航局发布的消息表示，“这架太空望远镜是美国宇航局历史上，最具科学生产力的太空天体物理学任务。”
现在，詹姆斯‧韦伯太空望远镜对哈勃望远镜的研究成果进行了补充。哈勃和韦伯太空望远镜相辅相成，收集不同波长光的观测结果，以便更清晰、更深入地观察宇宙，天文学家试图解开超新星、遥远星系、系外行星和其它天体奇异现象的谜团。
