1853年5月，地点镇江，林凤祥正在召集众将开会，谈论东征事宜，策划下一步夺取江浙行动。一位小兵跑进来，将天京送来的一封“密信”呈交给大将林凤祥。打开“密信”，杨秀清开门见山，说要准备北伐，攻取清朝都城燕京，希望林凤祥火速回京，挂帅北伐。
北伐中原，是太平天国初期的一项重大军事行动，目标是燕京。北伐的兵力，大多数都是两广“老兄弟”，以及在湘南道州、郴州、永州等地参加太平天国的“老兵”，阵容非常豪华。此时，东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开等“首义五王”尚在，为何让林凤祥挂帅北伐呢？
林凤祥，太平天国“五虎上将”，骁勇善战。林凤祥的籍贯，这是一个史学界还在讨论的话题：广西象州、广西武鸣、广西桂平、广东揭阳。那么，林凤祥究竟是哪里人呢？这并不重要，总之林凤祥就是两广“老兄弟”，战斗力强，意志力坚定，这就够了。
从资历上，能力上看，杨秀清、韦昌辉、石达开、罗大纲都超过林凤祥，这点不容置疑。东王、北王、翼王，“首义五王”之一，可以开府办公，有自己一套完善的机构。罗大纲骁勇善战，足智多谋，“萧朝贵时代”的前锋大将，风头盖过翼王石达开。
此时，林凤祥是天官副丞相，位列“24丞相”之一，地位还不如秦日纲、胡以晃。北伐事关重大，为何让林凤祥挂帅出征呢？太平天国“耕牛事件”，足以证明林凤祥优秀，担任北伐主帅没啥问题。
近代研究历史，学者们从海外带回一份资料，就是《天兄圣旨》，这是研究太平天国早期历史的重要资料。“天兄”，也就是西王萧朝贵，他具有“天兄下凡”的权力，是上帝长子耶稣的“化身”，地位非常重要。
太平天国早期，杨秀清凭借“天父下凡”，萧朝贵凭借“天兄下凡”，实际主持太平天国军政事务，洪秀全、冯云山被边缘化。杨秀清，身体一般，经常生病，故而主要大事都是萧朝贵通过“天兄下凡”来处理。
道光三十年，也就是1850年，在《天兄圣旨》中有一则关于“耕牛事件”的记录，里面的内容很精彩。从“耕牛事件”中可以看出，林凤祥不但勇猛，还非常有谋略。各种因素的作用下，林凤祥最适合担任北伐主帅，对杨秀清而言也是如此。
李得胜，桂平拜上帝教成员，是一位佃农，靠租种地主土地过生活，但有属于自己的耕牛。道光三十年，广西地区发生旱灾，粮食减产，但地主却不愿意减少租税，农民的生活非常困难。佃农李得胜，也同样如此，家里颗粒无收。
地主可不管你收成如何，到时间就得收租，不然就来家里抢东西。李得胜，家徒四壁，也没什么值钱的东西，只有一头耕牛。为了耕牛的安全，李得胜把耕牛寄养在朋友林凤祥家里，让他帮忙照顾。
俗话说，“患难见真情”，林凤祥做到了。得知耕牛在林凤祥家里，地主带两人来牵走耕牛，作为租税的抵押。二话不说，林凤祥当场呵斥两人，不但将耕牛夺了回来，还将其揍了一顿，地主很狼狈，灰溜溜回家。
堂堂岭尾村地主，岂能受人欺负。第二天，地主带58位“壮士”，怒气冲冲来到林凤祥家里，试图以气势压倒对手，让林凤祥交出耕牛。林凤祥一点都不给地主面子，他跟5位朋友从家里冲出来，手持兵器，突袭地主的“壮士”，再次将其赶走。
5人能打败58人，以一当十，若非猛将，岂能如此。地主再次被暴打，也就更加恼火了。第三天，地主增加人数，率两百多人前来，且携带“土炮”，直接架设在门外，准备炮轰林凤祥的房子。谁知，林凤祥事先埋伏，率50人从后面杀来，地主猝不及防，又一次狼狈而逃。
三次击退地主进攻，林凤祥确实厉害。赶走地主后，林凤祥将消息告知“天兄”萧朝贵，建议提前做好准备，以防万一。萧朝贵表演“天兄下凡”，肯定林凤祥的勇猛和智慧，但认为时机不成熟，先忍一忍。史载：“十人能打破贼一千，回去各要灵通，切不可作过当事，万事有朕高老、高兄，差遣天将、天兵扶持。”
从《天兄圣旨》记载的“耕牛事件”可以看出，林凤祥确实厉害。首先，林凤祥非常具有正义感，有责任心，对朋友矢志不渝。耕牛并非林凤祥的，只是朋友李得胜寄养在家中，且李得胜跟地主有矛盾。
地主来夺走耕牛，林凤祥不但拒绝，而且主动出击，几次打败了地主。与自己无关的事情，林凤祥本可以置之度外，不用去搅浑水，跟本村的地主闹僵。为了朋友，为了信守诺言，林凤祥无怨无悔。
再则，林凤祥勇猛善战，很有谋略。第一次，地主带了2人，一共3人来夺取耕牛；林凤祥一个人打3个人，还将对手打跑。第二次，地主带了58人，林凤祥只有5人，力量对比悬殊。结果呢？林凤祥主动出击，以少胜多。第三次，林凤祥打伏击战，突袭地主，再次以少胜多。
勇猛足够，智慧也不差，三次打退地主进攻后，林凤祥才向“天兄”萧朝贵汇报工作，并提出意见，这很了不起。遇到困难时，林凤祥独当一面，不给上司添麻烦；敌人撤退，局势稳定后，林凤祥才将情况告知，这很了不起。
1852年8月，萧朝贵率2千兵马奔袭长沙，不幸阵亡沙场。此时，长沙守军五千余人，城外清朝援军3万余人，兵强马壮。主帅阵亡，兵力稀少，林凤祥也没有慌乱。林凤祥隐瞒西王死讯，一边攻城以迷惑清军，一边派人送信给杨秀清请求增援。
“耕牛事件”，足以证明林凤祥是一位优秀的主帅，骁勇善战，足智多谋，还非常具有正义感。1852年的“长沙之战”，则是对“耕牛事件”的验证，他临危不惧，镇定自若，令杨秀清刮目相看。
1853年5月，林凤祥挂帅北伐，率2万兵马横扫中原，不到半年就抵达天津城下，中原各地的清军被横扫。可惜，林凤祥孤军深入，没有得到有效补给，北伐军处境孤立。更关键的是，杨秀清遥控指挥，不允许将帅“‘自作主张”，束缚了将士们的手脚。
林凤祥没有得到东王诏令，不敢直接南撤，而是相继停留在阜城、连镇，等待天京方面的援军，浪费了一年多时间，最终全军覆没。杨秀清遥控指挥，林凤祥被束缚住手脚，这是北伐惨败的关键；西征也同样如此，秦日纲惨败田家镇，杨秀清要负责任。
参考书目：《太平天国史》
