在我们的印象中，宦官是不是就是太监呢？其实啊，并不完全一样。你们知道吗？在历史上，不是所有宦官都可以被称为“太监”的。“太监”一词的出现，是隋唐以后的事。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监、少监。到了明代，宦官权势日增，只有地位较高的内监才被称为“太监”。清代人们把所有宦官都尊称“太监”，太监也就成为宦官的代名词了。

明朝时期，宫廷便有了外三监。分别是国子监，钦天监，上林苑监。国子监是国家最高学府，钦天监是管理气象天气的部门，上林苑监是管理畜牧种植的部门。而内廷更是有十二监，把每监的最高领导人称为太监，由阉人担任，最高领导人以下宦官，无太监之名。

可想而知，在清朝以前，想被称为太监，那是有很多标准和考核的。比如，在明代宦官就有很多级别，刚进宫时的宦官只能当典簿、长随、奉御，如果表现得好，才能被升迁为监丞，然后表现得更好，就可以升职为少监，然后再成为太监。所以，电视剧里出现的“太监”，其实是古代宦官中最高的等级。

在“宦官”这个群体当中，等级非常森严，规矩也是很多。 比如说明代，宦官机构有二十四衙门：包含内十二监、四司、八局。内十二监包括：司礼监，御马监，内官监，司设监，御用监，神宫监，尚膳监，尚宝监，印绶监，直殿监，尚衣监，都知监；这内十二监都是由宦官管理。所谓监就相当于宦官的部门和职责，十二监总领事叫做提督太监，十二监里掌管事务的宦官才叫太监，位居四品。十二监中权力最大的是司礼监，像冯保、刘瑾、魏忠贤都是司礼监。

另外，在宫里伺候皇上的二十四衙门的太监还要经常被派到外地镇守、买卖、造船，有的时候还要去招兵、监工。这些就是太监中的打工仔了。

那历史上权力最大的太监职位，大家知道是什么吗？那就是明代的“掌印太监”。在明朝时候，皇上很没安全感，为了防止权力被抢，就规定内阁大学士不能有实权，只能帮皇帝做事，在后期皇帝又把过审的权力给了太监，这也就是著名的“掌印太监”了，就像历史上的赵高。在康熙的时候，因为太监权力太大，所以规定太监最高官位为5品，最低为 8品，这样就限制了他们的等级。乾隆七年，便规定太监官位最高为4品，并下令永远不能改变！可是啊，慈禧太后因为太宠爱太监李莲英，为他破坏了以前的定制，居然封李莲英为2品！当然，这也是因为专宠，这就成就了，历史上太监最高的品级。