公元 2 世纪末，亚欧大陆两端的世界极为巧合地同时从稳定迈向混乱。在东方，统一近 200 年的东汉王朝，历经党锢之祸、宦官专权以及自然灾害后，逐渐衰落解体，中华大地步入汉末群雄并起与三国鼎立的时代。

在西方，持续近百年的五贤帝时代也走向终结，罗马帝国稳定的政局不复存在，正一步步陷入混乱的深渊。而这场混乱的高潮，被后世史学界称为“3 世纪危机”。 为何仅仅 50 年，帝国就从繁荣的巅峰急剧衰落呢？三世纪危机是如何发生，又是怎样结束的呢？在此期间，又涌现出哪些著名人物和有趣故事呢？

安敦尼时代的罗马帝国，在各个方面均达至巅峰。领土辽阔、经济繁荣、政治稳定，帝国的文化艺术也获得空前发展。安敦尼奥勒流等帝国皇帝，本身就具备较高的文学素养。然而，如同其他古老帝国一样，繁荣与和平冲淡了罗马人民的进取心，帝国社会风气逐渐趋向奢靡与保守。 最为致命的是经济发展的停滞与衰退。

由于对外军事开拓的停止，帝国缺乏新奴隶以维持劳动力。不仅如此，由于奴隶制生产关系与帝国生产力的发展产生了不可调和的矛盾，帝国内部矛盾激化，危机逐渐产生并蔓延。 面对逐渐难以控制的社会危机，皇帝、官僚体系、军队却无法进行有效的改革，反而继续挥霍无度。庞大的行政机构消耗着已然不断减少的财富，帝国经济的衰落逐步外化，政治环境也不再稳定。

180 年，皇帝马可奥勒琉去世，五贤帝时代正式宣告结束。与前任在帝国内挑选贤人继承帝国不同，奥勒留将皇位传给了自己的亲生儿子康茂德，从而迈出了政治失序的第一步。 时年 19 岁的康茂德，既未继承前任贤君的能力，也缺少治国理政的经验。他在位的前三年，政府尚且能够依靠旧时代的贤臣维持运转。

然而在公元 183 年，皇帝的姐姐鲁奇拉策划的一场失败刺杀彻底改变了这一切。皇帝开始怀疑宫廷内的所有人，以至于大开杀戒，元老院与帝国行政机构血流成河，社会秩序逐渐崩坏。 皇帝宠臣贪赃枉法，康茂德在人生的最后几年，已完全丧失道德和人性的情操，将朝中政事一概交付给无耻逆臣，自己整日纵情声色犬马。皇帝对身边贵族与大臣的肆意诛杀，使得人人自危，屠杀最终葬送了他自己。他的爱妾梅西亚，伙同埃克勒克塔斯以及近卫军统领莱塔斯，为避免前人的悲惨命运而密谋刺杀皇帝。

192 年的最后一天，梅西亚送给康茂德一杯毒酒，待其毒发时，一位专业摔跤手毫不费力地将其勒死。马可·奥勒流的儿子，帝国的最高统治者康茂德，最终竟落得如此下场，实在令人唏嘘不已。 为逃脱弑君的罪名，叛乱分子拥立元老院议员佩利纳克斯为帝。他继位后便着手消除暴君留下的恶劣影响，试图重整帝国财政，将此前的冤假错案拨乱反正，并取得了一定成效。

虽然佩蒂纳克斯的行为受到了人民的爱戴，但却引起了禁卫军的普遍不满。新皇帝对军队的严格要求，令士兵们难以忍受。在组织了数次失败政变之后，3 月 28 日，暴乱的士兵冲向皇宫，皇帝佩蒂纳克斯被乱刀杀死。 此后，帝国史上的名场面出现了。兴高采烈的禁卫军们，为实现利益最大化，竟然决定以拍卖的形式来确定帝国的统治者。

最终，拥有巨额财富的元老院议员尤利安努斯登上皇位。但这样滑稽的登基方式显然无法服众，连出售皇位的禁卫军们，都不太想履行这种售后服务的义务。 帝国臣民的不满迅速蔓延开来，不列颠的特劳迪乌斯阿尔比努斯、叙利亚的佩西尼乌斯尼格尔以及伊利里亚的塞维鲁纷纷起兵，反抗尤里安努斯的统治。塞维鲁出身阿菲利加，以一介平民的身份逐渐爬升。他能够隐藏雄心壮志，不会因为诱惑、恐惧和人性的弱点而改变稳健的作风和企图。

在得知佩蒂纳克斯遇害后，他迅速集结军队，并以钱财作为激励，立刻率军向罗马挺进。此时的尤利安努斯，原本试图征伐叙利亚的尼格斯，但伊利里亚军队的迅速推进让他始料未及。 意大利北部的城市以迎王师，重镇拉文那直接选择了倒戈。心惊胆裂的尤利安努斯，开始疯狂地修建罗马防御工事、收买禁卫军、派遣刺客，甚至开始乞求神灵的护佑。塞维鲁没有理会皇帝的垂死挣扎，起义军一路势如破竹，并推进至罗马城下。

6 月 2 日，在塞维鲁的威逼利诱之下，禁卫军再度发动政变，处死尤利安努斯，塞维鲁正式成为帝国皇帝，并开创了塞维鲁王朝。塞维鲁登基后所做的第一件事，便是为佩蒂纳克斯举办了庄重的葬礼，以告慰这位品行高尚的元老。 对待傲慢的近卫军，塞维鲁毫不留情，将他们驱逐出首都并进行处死。

新皇帝并没有沉浸在胜利的喜悦中，他很清楚，帝国内对自己皇位的威胁者仍然存在。塞维鲁率军首先向东方开进，在赫勒斯庞海峡与西里西亚的两场战役中，击败叙利亚军团，尼格尔战败被杀。 而在西部的战斗则曲折得多，不列颠的克劳迪乌斯在犹豫再三之后，还是率军登陆了高卢。双方在里昂展开决战，战局激烈而焦灼，塞维鲁的部队几乎溃败。但他最终成功收拢了残破的部队，并率领他们赢得了一场决定性的胜利。

最为惨烈的战斗，发生在赫勒斯庞海峡的拜占庭。忠于尼格尔的守军，在塞维鲁大军的围攻下，坚持了三年之久。塞维鲁在城破后，下令将此城几乎夷为平地，拜占庭在此后的很长时间内，都不复往日的荣光。 公元 197 年，塞维鲁击败了所有的皇位竞争者，并统一了全国，但建立了依靠皇帝个人强大军事实力的稳定政局，帝国历史上著名的“五帝之年”结束了。