元丰四年（公元1081年），由于西夏梁太后不愿意还权于夏惠宗，西夏发生内乱。虽然夏惠宗很快因政变失败被梁氏囚禁，但帝党并未消停，不仅拥兵自卫，还以割地为条件请求宋朝出兵援助。

与此同时，虽然“王安石变法”存在诸多问题，但十多年的革新让北宋国力大涨也是不争的事实。国势的此消彼长让宋神宗信心大增，遂御笔亲书伐夏之诏，令宋军五路并出一举荡平西夏。

这五路兵马分别为，李宪（宦官）率七万出熙河路、刘昌祚率五万出泾原路、高遵裕率八万出环庆路、种谔率九万三千人出鄜延路、王中正（宦官）率五万出河东路。宋军的具体作战方略也不复杂，合围于灵州直接剿灭西夏朝廷。

王中正出鄜州，经夏州、宥州奔灵州。种谔出绥德城，至夏州与王中正会师，然后合兵攻向灵州。高遵裕出庆州，经清远到灵州。刘昌祚出泾原（受高遵裕节制），沿葫芦河北上，到灵州与高遵裕会师。李宪这一路属于机动力量，如果其它几路进攻灵州顺利，李宪就向西进攻西凉府，如果其它四路攻势受阻，他则前往增援。

除了调用三十五万大军之外，北宋还动员了二十到二十五万民夫负责粮草运输和后勤支援。这是整个宋朝规模最大的军事行动，可谓是举国之力了。

但这次伐夏首先就有个不是问题的问题。

说是问题，是如此庞大的军事活动没有前线总指挥。这也算是老赵家的传统了，大军指挥权放谁手里都是不可信的，只能由皇帝和朝廷遥控。说它不是问题，是因为“遥控”并未损害这次战役，也不是战役失败的罪魁。

开战之初，宋军呈碾轧之势。

西边的李宪九月发兵，首先三战三捷。不仅击溃数万西夏军占领兰州，还意外得到一个重要仓储地（龛谷城），获取了大量粮草补充。随后李宪领兵向东，准备和其它几路宋军合兵攻打灵州。并再次三战三捷，十一月兵至天都山焚毁了西夏行宫。

东边的河东路和鄜延路则喜忧参半，种谔和王中正同一天发兵，但表现却天差地别。

王中正先是磨迹了九天原地干耗粮草，后又嫌弃役夫拖累大军移动，王中正裁掉不少运粮的民夫。然后王中正率军误入大泽继续干耗粮草，前后折腾二十多天到了夏州后就基本断粮了。

其后王中正率军在宥州抢得一些牛羊，但也供应不了大军几日。最后王中正不得不率军撤回宋境求食，王中正相当于率大军集体打了回酱油。

种谔发兵后，先在米脂击溃近三万西夏守军，然后一路平推连克银州、石州、夏州，并兵指灵州。只是到宥州与王中正汇合后，种谔也没有余粮接济王中正，只得看着他先行南撤。

东西两面的强势牵制，让中间两路的刘昌祚和高遵裕推进非常顺利，没有遇到多大的抵抗，就兵临灵州城下，可惜的是副将刘昌祚先到的。

刘昌祚率军抵达灵州城时，西夏方面还没反应过来。不仅城门都没有关，相关防御部署也未准备妥当。但主将高遵裕唯恐刘昌祚抢了头功，严令刘昌祚在他率军抵达前不得私自攻城。一个突袭斩首的大好机会，就这么被宋军自己放弃了。

虽然存在着一些问题，但是宋军这次五路伐夏从整体上说仍然非常成功。北宋方面不仅有强将悍兵，还在战略上实现了合围灵州的意图。西夏方面不仅赖以生存的骑兵野战失效了，还被宋军连胜平推到首都。

怎么看西夏都是亡国在望，但最终却是北宋失败而且是惨败。那么问题是出在什么地方呢？

臣镇去沃野八百里，道多沙深，轻车来往，犹以为难，役车载谷，不过二十石，每涉深沙必致滞陷。

《魏书·刁雍列传》

西夏和北宋之间隔着横山山脉，而横山山脉以北又是被称为“瀚海”的戈壁滩和毛乌素沙漠。简单来说，西夏和北宋之间不仅道路艰险，而且是贫瘠之地，这对于后勤运输来说就是“绝地”。

由于道路艰险狭窄（大量使用牲畜容易堵塞道路），加上草料获取、补充难度大，所以宋军的后勤主要依靠人力搬运。当时人力搬运的效率又如何呢？

鄜延路经略安抚使沈括在他的著作《梦溪笔谈》里对此战役夫的搬运数据有详细记载，一个役夫可挑运粮食六斗，而六斗粮食可供应两人往返九日的路程。意思就是一个运粮的役夫可以支撑一个士兵离开粮草仓储地，向西夏境内推进九天。

极限情况就是役夫行进九日，吃掉1.5斗粮。然后给前线士兵最多留下十八天的食物3斗粮，因为役夫自己返回的九日还需再吃掉1.5斗粮。而士兵也没有继续前进的能力，不原地等待他们就无法接收役夫的下一轮补给，也无法保障撤退时有足够食用的粮食。

这就是后勤给军队划定的推进终止线。

要突破这个终止线有三个方法，一是增加役夫数量，多个役夫保障一名士兵。二是在后勤基地和前线之间增加后勤中继点，通过分段运输的方式将后勤基地向前推。三是以战养战，在敌境内获取粮食。

但前两个方法在增大“终止距离”的同时也会大幅度提高后勤运输消耗，对于已举全国之力的北宋来说并不现实。第三个方法，由于宋夏之间地域的荒瘠而等同于无。

那么现在就是一个数学题了，二十到二十五万民夫能支撑三十五万宋军向前推进几日？就算民夫按大数二十五万算，最终也就七天。当时宋军一日行军距离最多四十里，也就是说宋军的推进极限是离开仓储地前进三百里左右。

而五路宋军在形势一片大好时，基本都推进到了这个“终止线”，换句话说就是宋军没有继续前进的能力了。双方只能停下来拼消耗和耐力，而这恰恰不利于劳师远征的宋军。

西夏方面有人看出了宋军的这个隐患。

当泾原路的刘昌祚兵临灵州城下时，西夏大部分人主张出城跟宋军拼了。一个老将则表示这不是什么大麻烦，只要将可调之兵全部收缩回灵州，“以一国之力守一城”。然后派遣一些轻骑袭扰宋军粮道，要不了多久宋军就会“不战自溃”。

最后梁太后和西夏朝廷接受这个老将的方法（也没别的招了）。当高遵裕率兵抵达灵州后，西夏方面已完成龟缩集结。高遵裕、刘昌祚两部连攻近二十日无法破城，又因后方粮道屡遭西夏袭扰而致军粮不足，大军渐困。

东西两边的三路宋军，又因后勤的“终止线”和西夏对粮道袭扰，加上入冬后后勤运输更为艰难，不仅难以向高遵裕提供增援，自身也相继陷入粮草不足的困境之中。这场战事逐渐由西夏的亡国之危，演化为宋军的单方面消耗。

最终随着灵州城下高遵裕和刘昌祚的崩溃，宋军不得不主动撤退放弃伐夏。战后李宪的七万熙河军损失不大，战损、逃亡三千余人。高遵裕的八万环庆军损失两万、刘昌祚的五万泾原军损失两万七千、王中正的五万河东军饿死冻死两万五，最可惜的是种谔率领的九万三千鄜延军，未遭遇任何败绩，却在饥饿和严寒的打击下损失了六万多人。

三十五万伐夏宋军最终损失近十五万人，王安石变法以来的积累也被消耗一空，而宋军的战果仅为获取兰州和米脂两地（其余地盘因无力据守主动放弃了），这次伐夏堪称惨败。

综上可以看出，北宋这次伐夏失败的主要原因既不是策划、指挥不当，也不是将帅士兵无能。而是宋廷没有认识到自身后勤保证能力的不足，这差不多也算是中原皇朝离开农耕区向北推进时的共同弱点。